死人返り 13  -死人遊戯-

「最初からワンちゃんならワンちゃんだって言ってくれてたらよかったのに!荒神とか翠祈とか言うから思い出せなかったんだッ」

 道なき道、獣道をブツブツと唇を尖らせて悪態を吐きながら、確りと前を行く弟の服を掴んで歩いている僕に、弟の身体に憑依している翠祈がうんざりしたように肩を竦めたみたいだった。

「…オレはあんたに翠祈だと名乗ったじゃねーか。なんでワンちゃんで思い出せて、翠祈で忘れてんだよ。舐めてんのか、この間抜けがッ」

「ほら、また間抜けって言った。翠祈こそ、僕は光太郎なんだから、そろそろ覚えてくれてもいいじゃないか」

「ふん!間抜けに間抜けと言って何が悪い」

 相変わらずの憎まれ口なんだけど、以前ほどの邪険さはなくなったような気がする…のは、僕の勝手な思い込みかもしれないけどね。
 僕は現金なんだけど、翠祈があの日のワンちゃんだと判ってから、もう全てがこれで万事大丈夫のような気がして、なんでもどんと来い!な気分になってしまっていた。
 動く死体とか、水蒸気のような霊魂だとか、通常じゃ絶対に信じたくないものがうじゃうじゃいるんだけど、喋る犬ってだけでもヘンだったのに、死に掛けた弟の身体に憑依して復活させてしまった翠祈がいるんだ、なんとかなるんじゃないかと信じたくなってしまっても仕方ないと思う。

「でも、ワンちゃんがいてくれるなら、なんだかもう大丈夫って気がしてきた」

「…ワンちゃんじゃねぇ、翠祈だッ!」

「!」

 振り向き様に拳が飛んできて、ギョッとした僕は思わず目を閉じてしまったんだけど、耳のすぐ傍で何か固いものが拉げるような、砕ける音がして、青褪めたまま僕は恐る恐る目を開いて横を見てしまった。
 見なければ良かったんだけど、見なければ良かったんだけど…そんな音が顔のすぐ横でしたんだ、見ないワケにはいかないじゃないかッ!

「!!」

 顎から頬に向けて砕かれた顔面を晒し、もう腐ってしまって原型も留めていない目玉だとか、何だか良く判らない粘着質な液体をボタボタと零しながら、もう少しで僕に襲い掛かろうとしていた動く死体が、ゆらゆらと左右に揺れて、そのまま崩れるようにして地面に倒れてしまったんだ。
 それでも、僅かに伸ばそうとした強張った腕で僕の足を掴もうとするから、僕は…ギュッと目を瞑って両手で持った紫魂の槍を、その髪なのかなんなのか、もう判らなくなってしまったグズグズの頭に突き立てた。

「ギ…ギャァァァァッッ!!」

 耳を劈くような凄まじい断末魔は、でも、翠祈に言わせると長い責め苦から解放されて、漸く魂を安寧に導く最後の試練だから、彼らは喜んでそれを受け入れるだろうって説明してくれていた。だけど僕は、やっぱりこの最後の断末魔に慣れない。
 蒸発するように身体がなくなってしまった、あの動く死体のあった場所を青褪めたままで見下ろしている僕に、翠祈は尻上りの口笛を吹いて、呆然としていた気持ちをハッと我に返らせてくれた。

「やればできるじゃん、お兄ちゃん。これからはもっと期待してるぜ」

 ニヤッと笑って、ペロリと真っ赤な舌で下唇を舐める翠祈に、僕はどんな顔をしたらいいのか判らなくてヘンな泣き笑いみたいな顔をしてしまった。
 そんな感じで不慣れな山道を歩いていた僕たちは、どうにか館の裏手、こんなに近付いても大丈夫なのかなと心配したくなってしまうような場所を見つけて、草の茂みに姿を隠して偵察することにした。

「すげーな。流石、数百年も生きていると抜け目ねぇと言うかなんと言うか…裏手まで兵士でびっちりだ」

「う、うん」

 何を見ているのか、いや、見るための目すらもうないと言うのに、虚ろな空洞を晒す眼窩でぼんやりと何かを見ているような動く死体…翠祈はそれを兵士って言うけど、彼らは均衡が保てないのか、良く判らないんだけど左右にふらふら揺れながら、片手に日本刀を携えてその場所に立ち尽くしている。そんな兵士が裏手に8体はいて、その気になれば、前を警備している兵士も駆けつけるのだから、数十体とは戦わなくちゃいけないことになる。
 それは、ちょっと、たぶん…無理があるんじゃないかな。

「す、翠祈…作戦とか考えてる…よね?」

「作戦?はぁ??んなの行き当たりばったりに決まってんだろ」

 小馬鹿にしたように笑っているような翠祈を、やっぱり…と、思わず悲愴感に駆られて見上げた僕は…見なきゃ良かったって凄く後悔してしまった。
 だって、翠祈のヤツ…嬉しそうな、ワクワクしてるような顔をして犬歯の覗く口許から真っ赤な舌を出して、チロチロと下唇を舐めていたんだ。その禍々しいような、邪悪そうな表情が篝火の灯りでボウッと浮かび上がっているから、下手なB級ホラーよりも何万倍も怖いよ!

「飛び込むとか、突撃だとか…まさかそんな…」

「し!」

 思わず滝涙で両手を祈るように組んで言い募ろうとする僕の頭を押さえて、翠祈がさらに身体を低くしたから、僕はハッとして眼下にある時代を物語る恐ろしげな館を見下ろしていた。
 古くてボロボロのはずなのに、障子も何もかも、まるで今日入れ替えたような新しさが、どれもこれもが嘘で、何かとんでもないものに巻き込まれているような錯覚すら覚えさせる、腹の底からゾワゾワする落ち着かない館の、その障子がサッと開いた。
 真っ白な死装束に腰までもある白髪、蒼白の肌は既にもう魂はこの世から離れてしまっているはずなのに、まだ未練を残しているような、この世のものとは思えない不気味さで、その双眸は真っ黒だった。
 本当に、真っ黒なんだ。
 白目が全くなくて、眼球の全てが黒目になっているような…目の錯覚なんかじゃないと思う。
 もう、生気のない唇は紫で、生ある者の風貌じゃないことぐらい僕にだって判る。

「ヤツが死霊鬼だ」

 翠祈が聞き取れないほど小さな声で呟いたから、なんとなくそうじゃないかなと思っていた僕は、国安を連れ去ってしまったのは絶対にコイツだと確信できた。
 死霊鬼は口許に薄ら笑いを浮かべて、その真っ黒な双眸はどこを見ているのか判らない。
 でも…

「?!」

 何処かに行こうとしている大柄な死霊鬼の傍らから、血の気の失せた腕が幻みたいに伸びて、縋るように掴もうとした。その腕を、死霊鬼はやんわりと掴んで引き寄せたみたいだった。
 同じように死装束のような真っ白の着物、沙夜ちゃんが着ていたような白い着物を着ている国安は虚ろな顔をしたままで、死霊鬼に抱き留められていた。
 まだ、死んでないとホッとする僕の目は、それから衝撃的な光景を目の当たりにしてしまったんだ。
 国安の着物の胸は大きく肌蹴ていて、無数の鬱血した痕が散らばっていたし、乱れた裾から覗く、やっぱり血の気の失せた足には赤味を帯びた白濁とした何かが筋のように滴っている。
 どうか、と、まるで懇願するような国安の蒼白の頬に篝火の炎を反射して、光の筋が伝っている。
 死霊鬼の着物をギュッと掴む腕には、嫌悪だとか憎々しさだとか、反発する気持ちはないように見えて…僕は驚いていた。
 国安の身に何が起こったのか、僕には判らないけど、何か酷いことをされたと言うことは良く判る。そうじゃないと、あれだけ優しくて明るい国安が、あんな呆けた顔をして泣いているはずはないもの。

「翠祈、国安を助けないと…ッ」

「…あー、戦うのは別に構わないんだけどよ。あの様子だと、このままソッとして置くのが武士の情けだと思うんだがなぁ」

「なんだよ、その武士の情けってッ」

 あんなに悲しそうに泣いている国安と、この世の者ならざる出で立ちの死霊鬼をこのままにしておくほうがいいって言うのか?
 そんなの、いいワケないじゃないか!
 思わず飛び出しそうになる僕の身体を片手で難なく引き留めた翠祈は、やれやれと心底から呆れたような顔をして僕を見下ろしてきたんだ。

「男女…ってワケじゃねーけど。恋愛の機微に疎いにも程があんだろ。そんなんだから、匡太郎が犯すこともできずに指を咥えてないといけなくなるんだよ」

「何を言ってるか判んないよ」

 眉を顰めて怪訝そうに見上げる僕を、翠祈は一瞬だけジッと見詰めてから、やれやれと溜め息を吐きながら後ろ頭をバリバリ掻いて、館の方に目線を落としてしまった。

「あんなに穏やかな死霊鬼をオレは見たことがねーよ。死霊鬼ってのは怨念の塊なんだ。常に荒れ狂ってるのが当たり前だってのによ。漸く、手に入れたい魂を見つけて、できればこのまま永遠にでも生き続けたいんだろうけどなぁ…だが、光太郎の言うとおりだ。何事も、このままでいい筈はない」

 何かを決意したように、翠祈の双眸が、何故だろう?邪悪に細められたように思うのは、僕の気のせいだったのか…
 首を傾げそうになったその時だった。
 ふと、ハッとしたように真っ黒の双眸を見開いた死霊鬼は、目蓋を閉じて泣いている国安の頬に唇を落としていたのに、その国安を部屋の中に突き飛ばすと、慌てたように障子を閉めて向き直ったんだ。その時の表情を、僕はきっと、この先ずっと忘れることはできないと思う。
 それだけ禍々しく、邪悪で、この世にある、ありとあらゆる憎悪を全て集めて塗りたくったような、そんな顔をしてこちらを睨みつけたんだ。
 そう、死霊鬼は、どこを見てるか判らないと思っていたその真っ黒な双眸で、恨めしげに僕たちのほうを睨みつけていた。