投稿者: 紫貴　洸

「デューク…俺、うまく言えないんだけどさ。それでも、沙弥音は幸せだったんじゃないかと思うよ。僅かな時間だったし、最後はその、悲惨な状況だったのかもしれないけど。それでも、いつもは知らん顔のお前が、必死な顔で助け出してくれたんだ。だからこそ、沙弥音は最後の一瞬に正気を取り戻して、お前に聞いたんだよ。それは、純粋な妖魔であり、この世で最も優しい人生の教師だったお前にしか聞けない最後の質問だったんだ。どんな意味があるにしろ、沙弥音にとってお前は、世界中で一番優しい家族だったんだぞ」

　だからもう、傷付くなよ。
　眠っているデュークの耳に届いてるかどうかまでは判らないけど、いや、判ろうとは思わないんだけど、俺はたとえデュークが聞いていなかったとしても、それでもたどたどしく言ったんだ。
　想いがちゃんと伝わればいいんだけど、考えていることは、言葉にすると誤った表現になったりするから、気持ちを伝えるのは難しいと思う。
　まるで子供みたいにギュッと抱き付いたままで眠っているデュークの頭を抱え込むようにして、俺はその不思議な色合いで仄かに光を放つ髪に頬を寄せていた。
　世界中で一番、優しくて信頼できる家族のような存在だったからこそ、沙弥音はシークでも、ましてやアークでもなく、唯一お前一人に、最後の言葉を遺したんじゃないのか？

【私はシーク様を覚えているでしょうか？】

　きっと、もう虫の息だった沙弥音には時間がなかったに違いない。
　だから、そんな彼女が言いたかったのは、シークへの想い、デュークへの感謝…いろんな思いをちゃんと覚えていることができるのか…何度もデュークを煩わせた同じ質問を、最後に投げかけることで、きっと全てを失ってしまうだろう自分のことを、せめてデュークには覚えていて欲しかったんじゃないのかな。
　俺だったら、そう思って行動しただろう。

《…ボクはそんなに優しい妖魔ではないよ》

「ぐは！お前、起きてたのか？！」

《ちょっと前にね。光太郎の声が聞こえたから》

　物思いに思い切り耽っていたから、俺はあわあわと泡食ったようにしどろもどろで真っ赤になるんだけど、俺を抱き締めて離そうとしない、ディープブルーの仄かに煌く不思議な髪を持った、綺麗な顔立ちの妖魔は人の悪い笑みを浮かべて俺を見詰めてくる。
　そんな風に妖魔らしい笑い方をしながら、そのくせ金色の双眸が、どこか嬉しそうに見えるのが俺の見間違いじゃないとすれば…くそぅ、怒る気も失せちまう。

《…沙弥音の想いは遥か彼方、もうボクでは判らないところに逝ってしまったよ》

　それは、そうなのかもしれないけど…そうしてお前、ほら見ろ、やっぱりそんな風に、平気そうな面して普通に笑うんだろ。そんな風に、悲しい顔ばっかりして、何が楽しいんだ。

「お前はバカだ。大馬鹿な妖魔だ」

　俺は下唇を突き出すようにして悪態を吐いたけど、ふと、嬉しそうに金の双眸を細めて笑ったデュークが力強い腕で俺を抱き締めるもんだから、逃げ出すこともできやしない。

《そうだね、気付きもしなかったよ。ボクは馬鹿なんだ》

　ポツリと呟いた声音の頼りなさに、俺はハッとして綺麗な妖魔の顔を見た。
　まるで今にも消えてしまいそうな覚束無い表情をしているくせに、デュークは俺を抱き締めたままで淡々と笑っているんだ。真っ赤な唇と金の双眸が、俺を不安にさせる。
　何でそんなに不安になるのかは判らないんだけど、それでも、俺は食い入るように、必死に絡み付いているデュークの腕をギュッと掴んでいた。

《光太郎？どうかした？？》

　ふと、不思議そうな顔をして見下ろしてきたデュークに、へそ曲がりな俺はムッとしたままで、なんでもねーよと目線を逸らすことぐらいしかできない。
　そんな俺の態度が理解できなかったのか、綺麗な妖魔は《おかしな光太郎だね》とクスクス笑って抱きついてきやがるんだ。
　お前の方が、よほどおかしい妖魔だよ、コンチクショウ。

《…ボクは本当にバカだな》

　クスクス笑っていたデュークは、ふと、小さくポツリと呟いた。

《大切なものばかり見失って、それなのに、ボクはそれに気付きもしなかった》

「…」

《光太郎に言われてハッとしたよ。随分と長いこと、沙弥音はボクに難題を遺していたんだけど。今日ね、なんとなくその答えが判ったような気がするよ。光太郎が気付かせてくれたね》

　男二人で寝てても余裕のあるベッドで、薄暗い室内でも仄かに煌くディープブルーの不思議な髪を持つ、闇夜でも確り見えるんだろう金色の瞳を細めて、デュークはなんとも言えない表情をして俺を見詰めてきたんだ。

「お前はさ、お前が思っている以上に優しい妖魔なんだよ。そんなの、もういい加減気付くに決まってるじゃねーか」

　やれやれと目線を逸らしながら悪態を吐いたら、俺に抱き付いていたデュークは、絡めていた腕を離すと不貞腐れている俺の頬を両手で包み込んできたんだ。思わずギョッとしてデュークを見返したら、頓珍漢な妖魔野郎は不思議そうな顔をして俺をマジマジと見やがるんだ。

《だから、ボクはそんなに優しい妖魔じゃないよ？》

「そう思ってんのはだなぁ、お前だけだっての！」

　思わず鼻筋の通っているその鼻先をグニッと突っついてやったら、デュークのヤツは思わず…と言った感じで寄り目なんかしやがるから、このバカヤローさまは憎めないんだよな。
　…って、何を言ってるんだ？！くぅ…俺様としたことがッ。

《…もう、随分と長いこと生きてしまったからね。ボクには感情らしいものなんてないんだよ。だから、どんなに光太郎がボクを擁護してくれても、ボクの中に僅かに残っているのかもしれないその優しい感情すら、希薄で、指の隙間から擦り抜けてしまうほど心許無いんだ》

　デュークは金色の双眸で俺を見詰めながら、そんな風に、胸がズキリと痛むことを言いやがった。
　何なんだよ、お前は。
　妖魔のくせに、いつもは人間を襲って、その血肉を喰らって生きているくせに、どうしてそんな風に何もかも全てを悟っちまったような顔をしやがるんだ！
　なんか、ムカムカするな。

「あのなぁ、この俺様がお前は優しい妖魔だって言ってんだ。だったらお前は、優しい妖魔なんだよッ」

　渾身の力でデュークの腕をもぎ離した俺は、それから反対にヤツの腕を掴むと、ベッドに懐いている中途半端な妖魔の身体を引き起こしたんだ。
　いや、実際は正真正銘の妖魔なんだろうが、んなもんはこの際無視に決まってら！

《？？》

　目を白黒させているデュークを無視して、俺は呆気に取られているふざけた妖魔の顔を見下ろして眉尻を跳ね上げたんだ。

「だいたい、そもそもどーしてテメーが中途半端な妖魔たちの色恋沙汰に振り回されてんだよ？！その段階で、優しいとかんな問題じゃねぇ。とんだ大間抜けじゃねーかッッ！」

　俺が何を怒っているのか、たぶん、このちゃらんぽらんそうな妖魔には判らないと思う。
　それでも俺は、自らが生み出したとは言え、自分勝手な半人前の妖魔たちに、本気で振り回されている正真正銘の妖魔であるはずのデュークの、その献身ぶりが腹立たしくて仕方なかったんだ。
　きっと、デュークは沙弥音も、そしてあの遠い異国の旅人に成り果ててしまったシークすら、心の底でひっそりと愛していたんだろう。愛し過ぎて、二人の空回りする運命の歯車をなんとかしてやりたくて、でもどうすることもできない事実に傷付いて、泣くこともできないから、シークが自分を恨むことを止めることもせずに、一心にその憎しみを受け止めようとしているんだろう。そんな風に考えたら、尚いっそう、俺はムシャクシャして歯軋りだってしたくなっちまうよ。

《だって…光太郎。それはね、全ての原因がボクにあるからだよ》

「お前ってヤツは…またそんなことを抜かしやがってッ」

《違うんだよ》

　そう言って、誰もが恐れる妖魔のくせに、まるで無害な生き物のような双眸で俺を見詰めながら、デュークのヤツはクスッと自嘲するように笑った。

《ボクが、シークを殺してあげてれば良かったんだ》

「…え？」

　ポツリと呟いた台詞に、怒りの冷めやらぬ俺は眉を寄せたままで、デュークの真意を探ろうとしたんだけど…さすが、何百年も生きている妖魔だけあって、その思惑は判らなかった。
　いや、２０年かそこらしか生きていない俺が、何百年も、それこそこの世に存在していることが不思議な、人智を超えた超自然の生き物の考えていることが判るとしたら、たぶん、こんな貧乏探偵なんて職業を生業にはしていないと思うぞ。
　デュークは眉間に皺を寄せて胡乱げに見下ろす俺の双眸を、何を考えているのかいまいち掴みどころのない無頓着な金色の双眸で見詰めてくる。

《でもできなかった…ボクは、シークを殺してあげることができなかったんだよ。アークからは散々嗤われてしまったけれど、それでもボクは、シークを殺せなかった》

　どんなに面倒臭くてもアークを消せなかった、と言って寂しそうに笑っていたコイツのことだ、どーせまた奇妙な仏心でも出てるんだろうと、俺は苛々しながらデュークの話を聞いていた。

《だって、シークを殺してしまったら…ボクはまた独りぼっちになってしまうんだ。沙弥音やシークの想いを慮るのなら、ボクのこの行為はとても罪深い。シークの怒りはボクへの罰なんだよ》

「だから、お前はシークに狙われて、その命すら危険に晒しても、アイツを殺さなかったんだな」

《…》

　俺が気付いていないと思っていたのか？
　あの時、アークが取り逃がしたのはわざとだ。それも、デュークの思念を敏感に感じ取る双子のようなアークは、一瞬、怯んだようにデュークを見て、それから慌てたようにペラペラ喋って消えてしまった。
　物言わぬ影のようにひっそりとした双眸で俺を見詰めてくる妖魔に、俺は腹立たしげに鼻に皺を寄せてフンッと鼻で息を吐き出した。

「違うね。お前は独りぼっちになるのが怖いんじゃない。お前は…」

　俺は呟いて、それから見下ろしている綺麗な妖魔の酷薄そうな薄い唇に口付けた。
　デュークは驚いたように目を瞠ったようだったけど、気付いたらキスをしてた俺の方がビビッてんじゃ意味がないんだけどよ。それはもう、ご愛嬌ってモンだ。

「沙弥音を想うシークと、シークを想う沙弥音の感情を失いたくなかったんだよ」

《…え？》

　どれだけ驚いているのかは、キスされたことだとか、俺の台詞とかに思い切り動揺している…って、あの飄々として掴みどころがない、ふざけたピエロの妖魔が動揺なんかしやがるんだ。でも、自分が言ってることが、本当はまるで見当違いな頓珍漢なことを抜かしてるんじゃねぇかって、心配している俺の方がもっと動揺してるんだから、そんなの気になんかしてやれるかよ。

「だから、殺せなかった…んじゃなくて、お前は殺さなかったんだ。敢えて、わざとシークを生かし続けていたんだ。お前がさっき言ったように、長い年月を生きたせいで感情を亡くしてしまったんだろ？だから、シークまで失ってしまったら、お前は愛することも誰かを気遣う心も、何もかも全て失ってしまうんじゃないかって、デューク、お前はそう考えてしまったんじゃねーのか？」

《……ッ》

　デュークは、何故か泣きだしそうに顔を歪めた。
　そんな風に顔を歪めているくせに、デュークは自嘲的な笑みを口許に浮かべやがるんだ。
　その顔は、あまりに辛そうで、そして悲しげだった。

《…恐るべし、探偵さんだね。まるで何もかもお見通し。だからボクは、もうシークを殺すことができるんだろう》

　泣くことができないと言っていたデュークは、心から悲しそうに眉を顰めて、虚ろな笑みを口許に刻んでいた。
　だから、俺は自分の考えが間違っていないと確信することができた。

「でも、そうじゃねーんだよな？」

　苦笑を浮かべた俺が見下ろすと、悲しそうに眉を顰めている妖魔の、金色の双眸が訝しそうに細められたんだ。

《光太郎？》

「そんな顔してもダメだぜ。だから、気付いてるって言ってんだろ？最初は俺もそう思ったんだ。お前は馬鹿なほど優しい妖魔だからな。でも、違うんだよ。根本がまるで違う。お前は、自分の感情の希薄さに気付いていた。だからこそ、シークを生かし続けることで、シークと沙弥音が大切に育んでいた【愛情】と言う感情を残そうとしたんだろ？自分が忘れてしまったら、それこそ、自分が戯れで命を与えてしまったこの哀れで愚かな、悲しい生き物たちの記憶はどうなってしまうんだって…考えちまったんだよな、デューク」

　お前は、気が遠くなるほど長い年月を生き続けてしまったせいで、その行為が本当はどれほど【優しい】のかを忘れてしまったんだよ。その優しさがたくさんの犠牲を生んでしまったのは、恐らく、事実ではあるんだろうけど…それでも俺は、この無垢な妖魔を恨んで見捨てるなんてことはできなかった。
　俺の依頼人、娘を亡くしてしまったお袋さんには申し訳ないんだけど…

「そんなくだらねーこと、何百年も心に抱え続けやがって！…俺は呆気なく死んじまう人間でしかねーけどさ、俺を想ってくれる気持ちがあるんなら、大丈夫だ。デュークの中でちゃんと、沙弥音とシークの想いは生き続けるさ」

　照れ臭くて、気付けば仏頂面でぶっきらぼうに言ってしまっていたんだけど、俺は、そんな風に全身で物悲しさを訴える身体を抱き締めながら、デュークの震える唇に口付けていた。
　優しすぎる妖魔の無垢な想いが沙弥音の許にシークを逝かせてやることもできなかったデュークだけど、その優しさを誰よりもよく知っていたから、沙弥音はデュークにあの言葉を遺したんだろう。

【私はシーク様を忘れないでしょうか？】

　この想いを忘れずにいられるか…愛を知ることのないデュークに、どうか、誰かを愛して欲しいと。
　自分の代わりに、この想いを忘れないで欲しい…私にそれができるのなら、きっとあなたにもできると、これは俺の勝手な解釈なんだけど、短い時間の中で死に逝く沙弥音が必死に考えた、優しい妖魔への別れの言葉だったんだろう。
　その言葉をずっとデュークに、デュークだけに投げ掛けていたのは、その答えを知りたいとか、そんな単純なことじゃなくってさ、その答えをデュークに見つけて欲しかったんだよ。
　忘れるのだと言えば…いや、やるな沙弥音。
　彼女は、デュークがそうは言わないことをちゃんと判っていたんだと思うぜ。
　優しいデュークだから、きっと《忘れないよ》と答えを見つけると踏んでたんだな。中途半端な出来損ないの自分ですら忘れない感情なのだから、正当な妖魔であるデュークが、感情を亡くしてしまうはずがないと、沙弥音は言いたかったに違いない。
　でも、それにはあまりに時間がなさ過ぎた。
　まるでナゾナゾのような言葉を遺して逝った沙弥音の心残りは、きっとシークなんだろうけど、それ以上に、彼女はシークの戯れが生んだ自分を殺すこともなく傍に置いてくれたデュークを直向に信じて、そして遺して逝く悲しい妖魔が心配で仕方なかったんだろう。
　俺の心は必死にアシュリーを求めている…でも、認めたくはないんだが。
　俺は…俺の心は、切なくなるほど、デュークを愛しいとも思うんだ。
　気紛れで残忍で…遣る瀬無いほど優しすぎる腕の中にいるこの妖魔が、俺は愛しくて、長い睫毛に縁取られた目蓋で金色の双眸を隠してしまうデュークの腕に抱かれながら、手に余る感情を持て余したまま、自分がいったい何をしたいのか判らない、取りとめもない思考の中で、溺れるように抱き締めてくるこの腕が全てなんだと思い込もうとしていた。

「おっどろいたわね！遠き異国の旅人の仕業にしては、規模が小さいと思わない？」

　オーナー室から出てきた、ホットパンツから素足を惜しげもなく晒す、強気なアーモンドアイがチャーミングな美しい娘が、肩口で綺麗に摘み揃えられた黒髪を優雅に揺らしながら肩を竦めて賛同を求めた。
　だが、声を掛けられたはずの金髪の大男は、微かに発光する非常灯の明かりでも充分認識できる室内を見渡しながら、訝しげに眉根を寄せている。

「…ふーん？あんたがそんな難しい顔をするなんて珍しいじゃない。何か気になった？」

「エレーネ…不思議だと思わない？」

　弾け飛んだ電球の残骸を晒す天井は打ちっぱなしのコンクリートが接げて無残なものだし、床に突き刺さった鉄製のドアは激しい力でもって投げ出されたことを雄弁に物語っている。
　…と言うことは、だ。

「この惨状、明らかに何かを狙っていたんだよ」

「あら、随分と進歩したようね。その辺に気付くなんて、昔のあんたからじゃ到底考えられないもの」

「ハイハイ、姐さんの嫌味なんてどーでもイイですよ。コイツは参ったね。どうやら、遠き異国の旅人に別の何かが絡んでる」

　両手を呆れたように上げて溜め息を吐いたアシュリーは、微かに残る、何者かの気配をその鋭敏な嗅覚で感じ取ろうとでもしているようだったが…エレーネは肩を竦めてクスッと笑うのだ。

「厄介になっちゃったなーって思ってるでしょ？」

「う…バレた？」

　顰めていた眉をパッと上げると、クスクス笑うエレーネにウィンクなどして見せる。

「顔に書いてあるもの。あんたは感情が面に出やすいのが玉に瑕ね」

「ほっといてくれる？」

　人気の途絶えた廃墟と化したブティックの一室で、白い息を吐き出しながら笑うアシュリーとエレーネの奇妙なデコボココンビを物珍しげに見ているオーナー、妖魔であるタスクは腕を組んで事の成り行きを見守っていた。
　相手は『旅人』が派遣したギルドの処刑人たちだ、ここにデュークでもいてくれるのなら好んで戦ってみたい相手でもあるが、今は大人しく指示に従うしかなさそうだ。
　只ならぬ気配を宿した小柄な娘は真冬だと言うのにホットパンツにヘソ出しルックと言う、見るからに寒そうな、それ故の身軽さでもって大柄な金髪男を見上げている。
　だが…

(奇妙な氣を持った男ねぇ…何かしら？アタシたち、そうね、そこの姐さんとも少し違うわね)

　実力は恐らく計り知れないだろう小娘の皮を被った化け物よりも、その傍らで、その大柄な体躯からは想像もできないほどひっそりと佇んで状況判断をしている煌く金髪の異国の顔立ちをした男の方が気になったタスクは、腕を組んだままでその素性を探ろうとでもするかのようにコッソリと窺っている。

「それにしてもヘンねぇ！ここには色んな氣が入り乱れていて思うように掴めないわ」

　エレーネが面倒臭そうに息を吐くと、アシュリーが仕方なさそうに肩を竦めたのだが…ふと、金髪の垂れ目が憎めない大男は、何かを感じたようにハッと顔を上げたのだ。

「…？どうしたの？？」

　小生意気そうなアーモンドアイをすっと細めると、微かな殺気を漲らせた不似合いな娘はオフホワイトのコートを着て呆然と突っ立っている相棒を見上げると、その見事な柳眉をそっと顰めた。

「…光ちゃん？」

　ふと漏れた呟きに、タスクの眉が僅かに動いた。

(光ちゃん？)

「あの人間の坊やがどうしたって言うの？」

　ぼんやりと中空に漂っていた双眸にゆっくりと生気が戻ってくると、ハッとしたようにアシュリーは周囲を見渡したのだ。

「光ちゃんの気配がする！どう言うワケ！？」

「なんですって？…ちょっと！タスクとか言ったっけ？ここで遠き異国の旅人と遣り合ったのはどんなヤツだった！？」

　驚くことに、『旅人』が差し向けたはずの処刑人であるエレーネの、そのキツイ印象の綺麗な顔が一瞬だが引き攣るように青褪めて、振り返るなりかなり失礼に問い質してきたのだ。
　そんな顔、『旅人』でも恐れる実力者たちが見せるなんて…タスクは滅多に拝めないものを見てしまった代償として、自らが隠し持っている秘密を口にしなければいけなくなってしまった。
　だが、勿論この姑息な妖魔が易々と口を割るわけがない。

「綺麗な顔をした妖魔だったわ。でも、見たことのない顔だったから余所者じゃないかしらね」

「…人間はいなかったのか？」

　ふと、それまで驚愕したように目を見開いて電球の弾け飛んだ無残な電灯の残骸を見上げていた大男は、ゆっくりと目線を下げると、まるで身内に得体の知れない狂気を宿し持っているような胡乱な目付きで睨んできたのだ。
　それが人にモノを尋ねるときの態度なのかと、できれば言ってやりたいタスクだったが、やれやれと眉根を寄せて首を左右に振った。

「残念ながら人間はいなかったわ。でもね、ここは人間でも入れるブティックなのよ。人間の気配がしてもおかしくないじゃない」

「違うね」

　ふと、タスクの言葉を全面的に否定するようにアシュリーは呟いた。
　その、さっきまであれほど殺意を浮かべていた碧の双眸には、愛しげな、誰かを想っているやわらかな感情が浮いていて、ブティックのオーナーである妖魔を驚かせた。

(人間に惚れてる妖魔？なによ、おかしいのはデュークだけじゃなかったのね。何か、嫌な病でも流行ってんのかしら)

　けして口に出せないことを思いながらもタスクは、アシュリーの確信に近い何かを物語る台詞に肩を竦めるだけだった。

「光ちゃんはね、こんなところには来ないワケ。何よりあのひとには似合わないし」

「或いは調査でここを訪れたのか。ここには妖魔の匂いがぷんぷんするもの」

　クスクスとエレーネが笑う。
　その嫌味的な笑みには、根が優しいオカマのタスクでもムッとしてしまう。

「ちょっとぉ！失礼こいちゃうわねぇ。こう見えても雑誌にだって載ったお洒落なお店だったのよ！…あぁ～ん、こんなになっちゃってぇ。保険の件もあるからそろそろ警察を呼びたいんだけど、まだ何かあるのかしら？？」

　店内を見渡しながらガックリと派手に項垂れて恨めしげな目付きで言い募るタスクに、エレーネは肩を竦めながら相棒の大男を見上げた。
　オフホワイトのコートに身を包んでいてでさえ、どこか寒そうに身体を強張らせている金髪に憎めない垂れ目の大男は、切なそうに店内を見渡している。

(光ちゃん…そんな”まさか”だよね？)

　柄にもなくハラハラしているアシュリーのそんな態度に、業を煮やしたようなエレーネはグイッと腕を引っ張って彼を現実に引き戻すのだ。

「そろそろ行くわよ。ここにいたってあんたの気持ちを漫ろにするんじゃ意味がない。氣が消えないうちに追いかけるんでね。早くおし！」

「エレーネ、でもオレは…」

「でももクソもないの！行くよッ」

　腕を引っ掴むようにしてエレーネはもはや瓦礫と化した店舗を省みることもなく立ち去ろうとするが…金髪に碧眼の、異国の顔立ちをした大男だけは名残惜しそうに振り返っている。
　僅か数日離れているだけで、どうしてこんなに心が千切れてしまいそうなほどの焦燥感を感じてしまうのだろう。
　アシュリーにはそれが判らなかった。
　１人荒れ果てた店内に取り残されたタスクは、やれやれと腰に手を当ててどこから片付けるものかと思案に暮れながら溜め息を吐いていたが、ふと、静かな風のように現れて旋風のように立ち去っていった２人のその後姿の消えた出入り口を見詰めて不安げに綺麗に剃った眉を寄せた。
　『旅人』の命令さえ背いてでもここに残って氣の流れを追いたそうに見えたあのオフホワイトのコートに身を包んだ大男は、風変わりな気配を持ちながらも、明らかに妖魔の側に立つべき者だった。
　それなのに、いったい誰にそれほどまで心を砕いているのだろう？
　どうしてそれほどまで、人間に想いを寄せられるのだろう…

(光ちゃん…そう言えば、デュークが連れていたあの子も確か、光太郎とか言ってたわね)

　一瞬、ディープブルーの綺麗な顔立ちをした妖魔と、風変わりな気配を持つ金髪碧眼の垂れ目の大男が対峙する場面が脳裏を掠め、タスクはブルブルッと首を左右に振って寒くもないのに我が身を抱き締めるのだ。
　余計な好奇心は我が身をも滅ぼす…長いこと生き続けた妖魔の直感に、タスクは素直に従うことにして携帯電話を取り出すと溜め息を吐いて通話ボタンを押すのだった。　

◇　◆　◇

「光太郎のフィンランド人の恋人！？」
　鈴が転がるような可愛らしい声音で呼ばわれて、それでなくても『光太郎』と言うキーワードに敏感になっているアシュリーは、ハッとしたように声のした背後を振り返った。
　視線をぐっと下げた先にいたのは、ミニスカートにピンクのブーツでセーターの上からコートを取り敢えず羽織った感じで飛び出してきた、と言わんとばかりの出で立ちをした少女が驚いたように目を見開いて立っていたのだ。

「えーっと…確かすみれ？」

「あ、うん。そうそう！アシュリーって言うんでしょ？どうしてこんなところにいるの？？」

「どうしてって…」

　スタスタと歩いてきたすみれにエレーネが訝しそうな表情をして背後から手の甲を抓ってくる。

(この娘はだれ？)

　と言葉に出さずに態度で表す乱暴な姐さんに、取り敢えず少し待っててもらうことにして、アシュリーは切迫したような表情をしているすみれの顔を見下ろした。
　アイツは勝気なヤツなんだ…と、光太郎が仲間の話をするときに常に出てきた彼女の雰囲気は、勝気で男勝りなじゃじゃ馬娘、と言った印象が色濃いアシュリーは、いや、現にその姿を見たときもそう感じていたのに…今日の彼女はその顔に疲労の影を落としている。
　恐らく、随分と寝ていないんじゃないだろうか。
　一見すればいつもと変わりなくも見えるのだが、どこか心許無い、不安に寄せられた綺麗な柳眉がアシュリーに只ならぬ焦燥感を呼び起こした。

「何か、あったワケ？」

　首を傾げて、憎めない垂れ目の大男を見上げたすみれの瞳から、ぽろりと一滴の涙が零れ落ちたとき、アシュリーの中で渦巻く不安が形を成して胸元を締め付けてきた。
　嫌な予感の時ほど、よく当たるものだ。

「こ、光太郎が…あ、ごめんなさい。彼女がいたのね」

　思わずよろけるようにして近付こうとしたすみれは、彼の大きな身体の背後で仕方なく待ちぼうけを食らっている小柄な少女に気付いて、ハッとしたように頬に零れた涙を拭いながら一歩、後退った。
　一瞬きつく睨まれたような気がしたアシュリーは、それでも微妙なニュアンスで言葉を止めてしまったすみれの華奢な両肩をグッと掴んで、焦ったように詰め寄るのだ。

「光太郎！？光ちゃんが、光ちゃんに何かあったのか！？」

「あ、痛ッ…」

　もどかしさに思わず力が入ってしまったのか、すみれが辛そうに可愛い顔を歪めてしまう。
　夜明け前の眠りについた街とは言え、これでは何らかの犯罪現場のようでそのうち警察でも来られたら厄介以上の何ものでもないと知るエレーネが、呆れたように溜め息を吐きながら見た目やんわりとアシュリーの腕を掴んでにっこり笑うのだ。

「女の子にそんな乱暴したら駄目じゃない。何があったのか、順を追って聞かなくちゃ」

　優しげな口調とは裏腹の強い力でもってアシュリーの腕をはがしたエレーネの、その尤もそうな口振りに漸く我を忘れかけていた大男は叱られた大型犬のようにシュンッと我に返ったのか唇を尖らせた。

「あたしはエレーネって言うの。このでっかい垂れ目男の保護者みたいなものね。だから彼女なんかじゃないわ」

　ニコッと笑って、保護者にしては若すぎる彼女を訝しそうに眉を寄せるすみれは、それでもどうやらこの寒々しい姿をした少女の言うことは的外れではないのだろうと、大人しくなったアシュリーを見て感じ取ったのかすみれは慌てたように頷いたのだ。
　何よりも、光太郎の身を案じているのが手に取るように判る金髪碧眼の大男のその、憎めない垂れ目が焦りに暗く沈んでいれば、嫌でも信じざるを得ないのだが。

「光太郎がいなくなったの！つ、連れ去られたって…アリストアさんが教えて下さって」

「アリストア？」

　あの胡散臭いヴァンパイアが？…ふと、アシュリーの眉間に深い縦ジワが寄った。
　光太郎を狙う者は全てが敵だと認識しているアシュリーは、ついでのように、あの日光太郎を襲って重症を負わせたヴァンパイアを調べていたのだ。
　教会でエクソシストとヴァンパイアハンターを生業にしていると言う、なんとも胡散臭いヴァンパイアがわざわざどうしてすみれにそんなことを教えたのだろう？これには裏でもあるのだろうか…アシュリーが無言のままで思いを巡らせている間に、すみれは切迫したようにエレーネの冷えた両手を掴んで泣き出しそうな顔をして縋るように言った。
　頼れる全てにあたって、悉く相手にされなかったのだ。
　縋れるものにはなんにでも縋りたい、その態度が、アシュリーとエレーネに何か只ならぬ…そう、自分たちの側に在る者の気配を感じ取っていた。
　そっと目線を交えてきたエレーネに頷いて、驚くほど冷静にアシュリーはすみれを見下ろした。

「あ、あなたたちは信じてくれないかもしれないけど…魔物が、魔物が光太郎を攫ってしまったの！何とかしたいんだけど、頼れる人もいなくて…」

　うぅ…と、泣き出してしまう彼女を見下ろすアシュリーは、思わず、ギリッと奥歯を噛み締めた。
　やはり、あの時感じた心を引き千切られてしまいそうな予感は間違いではなかったのだ。
　遠き異国の旅人と互角に、或いは上回ったのか、それだけの戦闘をして小規模で抑えきった妖魔が…恐らく、光太郎を連れ去った犯人に違いはないのだろう。

「あのタヌキ妖魔め！」

　ニヤリと、腹に一物隠したような侮れない仏頂面のおネェ言葉の妖魔を思い出しながら、唇の端を捲り上げて笑うアシュリーが吐き捨てるように呟くと、泣き出してしまったすみれを労わるように抱き締めていたエレーネが目線を向けてくる。

《どちらにしても、遠き異国の旅人と渡り合ったその妖魔、見つけ出さないとお話にならないようね》

　脳内に響いた声はエレーネが持つ精神感応術の一種で、幸いなことにすみれには聞こえない仕組みになっている。
　アシュリーは募る焦燥感に押し潰されそうになりながらも、彼女の真摯な双眸を見詰め返して感情を押し殺すように瞼を閉じると頷くしかなかった。

《自らに害を与えた妖魔を、遠き異国の旅人が放っておくはずないもの。ソイツを見つけ出せば遠き異国の旅人も捕獲できるってワケね》

　「大丈夫よ」と囁きながらすみれを労わる反面を見せながら、脳内には計算高い台詞が送られてくる。エレーネらしい遣り方に苦笑すらできず、アシュリーは吐き出した白い息が吸い込まれる、スモッグに汚されてしまった夜明けの空を見上げていた。
　いつからか汚されてしまった空は、青空を隠して途方に暮れて立ち竦んでいるようにすら見える。
　それはまるで鏡のように、取り残されて呆然と立ち尽くす身体ばかり大きくなってしまった少年のような垂れ目の大男に似ていて、冷たい風に舞い上がる金髪はそのままでアシュリーは泣きたくなっていた。
　あの愛しいひとを手離してしまったら自分は…今度こそ後戻りできない場所まで堕ちてしまうのだろう。
　確信めいた思いを胸に、それでも、あのひとを助けに行きたいと思っていた。
　どんな姿になって…たとえ変わり果てた姿になっていたとしても、それでも、アシュリーは光太郎を見つけ出して、その大きな胸の中に抱き締めてもう離しはしないのに…と、開いた両の掌に呆然と目線を落としていた彼は、まるで早鐘のようにドクドクと耳元でがなり立てる煩い音を掻き消そうとでもするように拳に握って、白くなるまで握り締めていた。
　渦巻く身内の、深い深い深淵に隠し持っていたどす黒いうねりを感じながら、アシュリーはほの暗い双眸を細めて静かに笑うのだ。
　何も心配いらない。
　不安になることなど何もない。
　だって…そう、だってね。
　あのひとは他の誰のものでもない、自分のものなのだから…と。
　温かな血の通うものが見れば一瞬で凍り付いてしまいそうな冷たい微笑に、すみれを宥めていたエレーネは、肌寒い何かを感じ取ったように華奢な人間の少女の温もりに縋ろうとしているようだった。
　あの日のように…忌まわしい結果にならなければいいのだが、と、エレーネは養い子の行く末を案じていた。

《あれは…16世紀の中期か後期ぐらいの頃だったと思うよ。もしかしたらもっと前かもしれないけれど…もう、随分と昔のことだからね、記憶が曖昧なのはご愛嬌だとでも思ってくれる？まあ、もともと、妖魔という生き物には家族という習性を持たないんだ。その当時、妖魔の間では奇妙な現象が流行していてね。血液の媒介で種族を増やす…とか。やっぱり、独りぼっちは寂しいのかな？》

　皮肉げに笑うデュークの話を聞いていて、俺は軽く息を吐きながら「ああ…」と頷いていた。
　俗に言う、あのブラム・ストーカーの吸血鬼が血を吸って仲間にするってことなんだろう。
　強ちウソでもなかったのか…

《ボクはそれに興味がなかった。仲間たちは人間をどんどん仲間にしていたし、それをしないでいるボクを異端の者でも見るような目でみていたけれど。自分たちこそ妖魔の癖にね》

　クスクスと笑いながら、デュークはそれでもどこか寂しそうだった。

《ボクは…人間を仲間にしても無意味なことを知っていたからね。本当は連中だってそうだったのに、それでも心の奥底にいつもポッカリと空いている穴は深くて、吹き上げてくる風は冷たかったから仕方なかったんだと思う。純粋な妖魔は次々と人間を仲間にしては、虚しさに苦しんでいた。そんな馬鹿げた行為が流行していた頃、ボクはあることにとり憑かれていたんだ》

　なんだと思う？…と小首を傾げながら覗き込んでくる金色の双眸をムッとしたままで見返してやった。判るかってんだ。

「判るかよ」

　素っ気無く答えたら、微かに発光するディープブルーの髪を持つ妖魔はクスクスと笑って、それでこそボクの光太郎だとかなんとか呟いていた。

《“創り出すこと”だよ》

「はあ？」

《判らないかな。ボクが、ボク自身が創り出すと言うことだよ。人間をただ仲間にするなんてゾッとしないしね。他の誰かと寝て子供を作るなんてことはもっとゾッとしない。だったら自分で創っちゃおかな～とか、安直に思いついてしまってね》

　困ったな～とでも言いたそうに笑うデュークを、この時になって俺は漸くコイツが、実はとんでもなく強い妖魔で、限りなく我が侭で、半端じゃない間抜けなんだと言うことに気付いたんだ。
　安直に思いついただけで妖魔を創り出すって言うのか！？
　いや、寧ろどうやって創りだしたって言うんだ？
　俺は呆れながらも興味深々でデュークの言葉に耳を傾けていた。

《手始めに創りだしたのがアークだよ。彼にボクは、ボクの持つ力…まあ攻撃力ってヤツかな？それを与えたんだ》

　突拍子もない台詞に俺の思考回路がバーストしそうになった。
　は？今、なんて言ったんだ？？
　アークを創りだした？
　アイツとは双子じゃなかったのか？？
　クエスチョンマークだらけになる俺の頭なんかお構いなしに、デュークは一方的に話を続けていた。

《これが意外と面倒臭いことに気付いたのは別の妖魔に攻撃された時でね～。結局、ボクは自らの血液を代償にしないと戦うことも出来なくなったんだ》

「…つーことは、アークが死ねばお前も死ぬのか？」

　なんか、ワケの判らん質問だったかもしれないけど、面倒臭い存在のアークを消せないとなると、やっぱりそう思うのが自然なことじゃないかな。

《別に？ボクが死ねばアークも死ぬけど、アークが死んでもボクには攻撃力が戻ってくるってだけのことだよ。ボクがアークを消せなかったのは…他の妖魔と一緒、独りになるのが忍びなくてね》

　照れ臭そうに笑ったのは、長い時間を独りぼっちで過ごしてきたデュークが手に入れたモノは、俺たち人間が考えるよりももっと奥深いものだったからなんだろうと思えた。ただ、それがどれほど貴重なものであるかなんてことは、今の俺では…いや、人間として生きている俺では到底はかり知ることなんてできない領域の問題なんだろうけど。

《調子に乗ったボクは、死にかけた人間を見つけたんだ。雨が降っていて、薄ら寒い午後だった。ペストが流行った後の街はどこも蛻の殻で寂しいぐらい静かで、その時もアークはあの調子でふらふらしていたから、唐突に独りぼっちになったみたいで寂しかったのかな？死にかけた人間に、悪戯に生命力を与えたんだ。やった行為が結局、ボクが笑ってた連中と同じだったかどうかと言うことは今となっても判らないんだけど…それがシークだよ》

　遠い昔の出来事で、記憶が曖昧なんだと釘をさしながらも、デュークのヤツはどうやらその脳裏に当時のことを鮮明に思い出してるようだった。

《ボクたちの性格はそれぞれバラバラでね。アークはボクが創り出したせいかそれこそ顔はソックリだったんだけど、なぜか性格はまるで正反対だった。ボクはどちらかと言うと執着心の強いタイプだけど、アークの場合は闘争心が強いカンジ。恋愛とかよりも喧嘩を優先しちゃうタイプだね。シークの場合は…妖魔のボクが言うのもなんなんだけど、鬼畜とでも言うのかな？》

　言い難そうに言葉を選んでいたデュークは、仕方なさそうにポツリと言ったんだ。

《人間だった時の性格が妖魔の体質にどんな影響力を与えたのかはボクには判らない。ただ、よほど人間の時は女好きだったみたいでねぇ…仲間にした後に放り出すのも忍びなくて、嫌がるアークを説得して傍に置いていたんだけど。シークはいつも古巣に女を連れ込んでいたよ。そのくせ、仲間にするワケでもなく食餌にしては打ち捨てていた。酷いヤツでしょ？》

　クスクスと笑いながらも、デュークの金色の双眸はそれほど愉快ではないと物語っている。
　このデュークと言う妖魔は、どうも妖魔らしくないと思う。
　恐らく、アークに攻撃力を与えた時に妖魔としての本質も手渡してしまったのかもしれない。いや、コイツらはきっと２人で１人なんだろう。妖魔の残虐性と素っ気無さはアークが、妖魔がどこかに持ち合わせている人間を憐れむ優しさのようなものがデュークに残ったんじゃないのかな。
　アークが不思議がっていた俺を好きだという気持ちも、別の固体を生み出してしまった副作用のようなものなんだろう。
　あくまでもこれは、俺の勝手な推測なんだけど…

《そんなある日…あれは、17世紀もそろそろ終焉を迎えていた時だったかな、シークが１人の少女を連れて帰ってきたんだ。日本人かどうかは今となっても判らないけれど…アジア系のその少女は酷く怯えていた。どんな方法で連れてきたのかはだいたい想像はついたけど、それでも結局、ボクには興味がなかったからね。沙弥音と言う名前で食餌にする気だとシークは言っていたよ》

　デュークは言葉を切って何事かに思考を廻らしているようだったけど、不意に小さく苦笑したんだ。

《名前を覚えていたってだけでも目覚しい進化だね…シークは賢い妖魔ではあったけど、とても愚かでもあった。自分の恋心にも気付けなくて》

　誰かを思いやる心なんか、妖魔が持っていちゃおかしいと俺は思う。
　でもそれは、妖魔は残酷かもしれないと言う先入観を持っているからそう思うのであって、本物の妖魔ってヤツには、もしかしたらこんな風に、人間と同じようにいろんな性格のヤツがいるのかもしれないなぁ…

《沙弥音は大人しい素直な娘だったよ。無体に扱われても、奴隷のように過酷な命令を与えられても従順で大人しくて…瞳をキラキラさせながらシークを慕っていた》

　そこでデュークはちょっと考え込んで、頷いた。

《うん、きっと最初から沙弥音はシークを好きだったんだろうね。シークもそれに気付いていたのかな？どんな気紛れだったのか、どこでその方法を聞きつけたのか、ある日シークは沙弥音を仲間にしてしまったんだ》

「仲間…って言うとその、同じ吸血鬼にしたってことか？」

　判り切っていることだったけど、今さらながら聞く俺に、デュークは小さく肩を竦めて見せた。

《吸血鬼…なんて呼ぶのは人間だけだから。はたしてボクがそうだよと言ってもいいのかどうか判らないけどね。面倒くさいから、もうそれでもいいよ》

　この野郎…と俺が思っても仕方ないと思うけど、そんなことぐらいでいちいち話を中断しても面白くないんで、俺はムッとしたまま黙り込んで先を促したんだ。その沈黙をどう受け取ったのか、デュークはでも、別に気にした様子もなく遠い昔話に戻った。

《仲間にしたことをアークは酷く怒っていたようだったけど、シークは丁度良い小間使いができた程度にしか思っていないみたいだった。まあ、現に沙弥音は実によく働いていたよ。シークは金色の髪と白い肌が好みでね、沙弥音は愛する妖魔のために、バカみたいに２日おきに女を調達していた》

　ふと、見上げたデュークの双眸が険悪な光を宿していて、語尾のきつさからもその行為を酷く嫌悪しているんだなと言うことは判った。
　どうでもいいことだとか言いながら、デュークはもしかしたら、その沙弥音と言う少女を結構気に入っていたんじゃないかと思う。
　…と言うか、デュークはもしかしたら、考えたくはないんだがコイツはまあ、簡単に言えば一夫一婦制と言う道徳心を重んじてるんじゃないだろうか？
　いや、全く考えたくはないんだが。

《どんな気分だったんだろうね？好きな男が他の女と戯れるのを傍らで見ているってのは？ボクは実に執着心が強いから、そんなマゾヒスティックなことはお断りだけど》

　フンッと鼻先で笑って、デュークは溜め息をついた。

《きっと、シークはそんな時間がいつまでも続くと信じてしまったんだろうね。沙弥音の無償の愛が、何かを狂わせて、ボクたちが簡単に手に入れてしまう永遠と言う膨大な時間を無意味なものにしてしまったのかな…》

　独り言のように呟いたデュークは、もう弾けて、何の意味もなさない電灯の残骸を見上げていた。
　その胸に去来する思いが、いったいどんなものなのか、俺は知ろうとも思わなければ知りたいとも思わなかった。
　なんだかそれは、とても陰惨で冷たいもののような気がしたからだ。

《あの日も雨で、街はまるで沈黙に支配されてでもいるかのように静かだった。シークは丘の上の館に住む貴族の娘を気に入ってしまって、でもモチロン、その頃はもう人間で言うところの“吸血鬼”の噂は実しやかに流れていたし、ヴァンパイアハンターと言う胡散臭い連中が我が物顔で低級妖魔を狩っていた時代でもあるから、食餌を調達するのはなかなか骨折りだったんだ。そのくせ、シークは怠惰な生活に溺れきっていたからその全てを沙弥音に任せていた》

　語尾を吐き捨てたデュークは少しハッとしたようで、照れ臭そうに前髪を掻き揚げて話を続けた。

《沙弥音も従順にそれに従っていたから、シークが望む娘を手に入れようと、あのバカな娘は考えてしまったんだろうね。シークはモチロン、本当にその娘を手に入れる気なんかなかったんだよ》

　そう言われて、唐突に俺は首を傾げた。
　だっておかしいじゃないか。今までの話だと、沙弥音はシークが欲しがるものは全て手に入れてきたんだろ？だったら、丘の上の貴族の娘だって、気に入れば手に入れる気だってことじゃないか。

「どうして手に入れる気なんかなかったんだ？」

　素朴な疑問に、デュークは金色の双眸を細めて見下ろしてきた。

《さっきも言ったと思うけど、その当時はもうヴァンパイアハンターなんて言う俗な仕事が当たり前の時代だったから、モチロン、その高貴な娘が巷を賑わせている“吸血鬼”に狙われると予め予測していた父親がハンターを雇っていたんだよ》

　それを聞いて俺はなるほどと頷いた。
　ヴァンパイアハンターなんかに煩わされなくても、コイツらなら簡単に人間なんか襲えるんだろう。
　今こうして、俺を労わるこの腕だって、一皮むけば兇器以外の何ものでもないんだ…

《コイツが厄介なハンターでね。良く言えば腕が立つってことなんだろうけど、とんだ狸親爺だったってワケ》

　肩を竦めるデュークから並々ならぬ嫌悪感を感じ取って、なるほど、相当手を焼かされたに違いないんだろう。

《妖魔になって日も浅いし、高々人間上がりの妖魔とも呼べない半人前が創り出した半人前以下の沙弥音なんかが、到底倒せる相手なんかじゃないことをシークもボクたちも知っていたからね。シークの悪い冗談が始まったぐらいにしか思っていなかったんだ…でも、沙弥音は違った》

　言葉を噛み締めるようにいったん思考を閉ざしたデュークは、まるで人間がするように思念の声にあわせてゆっくりと口を開いたんだ。

《アレは無邪気でお人好しでバカな娘だったから、シークの言葉をそのままいつもの要望として受け止めてしまったんだろうね。ボクが行ったときには、沙弥音はもう半死状態だったよ》

　妖魔は死なないと豪語していたデュークに、ふと違和感を覚えて見上げたものの、そこには人間から妖魔になった存在と、最初から妖魔だった存在では何かが違うんだろうと言うことを、俺だってここまで聞けば少しぐらい判るようになってたから敢えて何も口にしなかった。
　でもデュークは、俺がやっぱり理解していないだろうと思ったのか、ちゃんとご丁寧に説明してくれた。ありがとうよ、フンッ。

《ある特殊な条件下でならボクたち妖魔にだって完全なる死があると言うことを言ってなかったね。知りたい？だったらいつか、その時が来たら教えてあげるよ》

　そう言って、デュークは凄く綺麗な顔で微笑んでから先を続けた。

『完全なる死に導くための条件』

　聞きたいような聞きたくないような、こんな強い連中にどんな弱点があるって言うんだ、聞いてもどうせ掴み所のない飄々とした内容に違いない。そうして俺は、また煙に巻かれるんだろう。
　だったら聞かない方がいいや。

《雨が降り出した街は酷く寒くて心細くて、ボクは奇妙な焦燥感に駆り立てられていた。ある種の予感のようなものがボクを焦らせて、そして、別に行く気もなかった丘の上の洋館まで導いたんだろうね。ボクがそこで目にしたのは…》

　一瞬、言葉を区切って、デュークにしては珍しく小さな溜め息を零した。
　口からキチンと『はぁ』と言ったんだ。
　鼻先だけで溜め息を吐くことはあったんだけど…なんと言うか、そう言う小さな変化にもドキッとしてしまう俺がいる。
　今耳にしている話は、もう１００年以上も前の話だと言うのに。
　どこかで、あの不気味な化け物に成り果ててしまったシークのヤツが、血塗られたような真っ赤な双眸をぎらつかせながら耳を欹て、闇の中で呼吸しているような気がして知らず強張らせた身体をデュークに寄せていた。
　そんな俺の態度に気付いたのか、デュークのヤツは背中に回していた腕に力を込めて、俺の髪に頬を埋めてきたんだ。

《沙弥音の哀れな姿だったよ…ヴァンパイアハンターって言うのは目下名ばかりの連中で、低級淫魔や、ともすれば偶然姿を現した精霊なんかを捕まえては、性行為に耽るような輩が多くてね》

　そこまで言われて、俺は沙弥音がどんな風になっていたのか想像がついてしまった。
　同じ人間としてそれは、許されないことだろうし、妖魔よりも悪質で顔を上げられなかった。

《なまじ、霊力？とでも言うのかな、そんなものを持っている人間ってのは性質が悪い。ボクが言うのもなんだけど、その力を良い方向性で行使すれば丸く収まるところでも、どうしてなんだろうね、人間と言う生き物は必ずそれを悪用したがるんだ》

　デュークの言いたいことは痛いほどよく判る。
　本来ならその台詞は、妖魔と対峙した人間が声高に叫ぶ正当性であるはずなのに…妖魔に言われちゃ面目ない。

「沙弥音はその…やっぱり…」

　言葉を選ぶ俺に、優しさをチラリと見せるくせに、すぐに妖魔の顔に戻ったデュークは肩を竦めてズバリと言いやがる。

《犯されていたよ。見るも無残なほど出鱈目に。虫の息の沙弥音を見た瞬間…んー、ボクとしては珍しく頭に血が上っちゃった》

　照れ臭そうにポツリと呟くデュークを、頭に頬をくっ付けられている格好じゃ見上げることもできないんで、俺は不思議に思っていた。

《沙弥音は、ボクにしてみたら可愛い妹みたいなものでね。アークやシークとも違う、その、なんて言うか穏やかさがあったんだ。物事を良く聞いてくる子でね、ヒマな午後なんか読書をしてると足許にちょこんと座って「アレはなんですか？」「これはどう言うことですか？」ってね、よく尋ねられて。ボクはぼんやりとそれに受け答えながら永遠に続く退屈な日々を過ごしていた。でも、ボクはその時間がとても好きだったんだよ》

　話を聞いてるだけで浮かんでくる情景は、古い街並みに似合う洋館で、暖炉の前で退屈そうに本を読んでいるコイツの足許に座り込んで、興味津々で見上げている少女…人間のような、いやもしかすると人間よりも人間らしい感情を持っているデュークなら、きっとそれは、愛すべき日々だったに違いない。

《結局、ボクはヴァンパイハンターを名乗る彼の首を圧し折って沙弥音を助けたんだけど…彼女の双眸はもう虚空を見つめてしかいなかったし、うわ言のように呼ぶのはシークだけだった。でも》

　呟くように囁いて、デュークは一旦言葉を切ると、溜め息をついて話を続けた。

《一瞬だけ正気を取り戻した彼女は、光太郎みたいに勝気な黒い瞳をキラキラさせて、最期にボクに言ったんだ。なんて言ったと思う？》

　困ったような口調の質問に俺は首を横に振るだけだった。

《「わたしはシーク様を忘れないでしょうか？」…忘れないかだって？そんなのボクに判るワケないじゃない。でもね、沙弥音は常々ボクに聞いていたんだよ。妖魔は死ねば魂が残らないから転生することもない。でも人間は、生まれ変わることができる。では、人間から妖魔になった者はどうなるんだってね》

　妖魔で、なんでも知っているデュークにすら難解な質問を、俺なんかが答えられるはずもなく、黙ってその先を聞いてることにしたんだ。

《ボクは考えもしなかった。妖魔は消えてしまっても、残される人間は形を変えても生き続ける…光太郎を愛するまで、そんなこと思い出しもしなかったよ。ボクが死ねば、ボクのこの想いはどこにいってしまうんだろう…シークはそれに耐えられなくて遠き異国の旅人に成り果ててしまった。半人前の妖魔が創り出した半人前以下の妖魔に人間の規定が当て嵌まるのだとしたら、沙弥音は次の形に変わって甦る、でも、半人前とは言え、正当なる妖魔が作り出した自分の魂やその想いは、いったいどこに行ってしまうんだろう？》

　ともすれば自分に言い聞かせるように話し続けるデュークの、その身体中からチリッと大気を焼くような奇妙な気配が流れ出していることに俺は気付いた。
　それは殺気？それとも怒り？それとも…まさか、不安？

《シークはね。沙弥音を抱きしめて大急ぎで帰ってきたずぶ濡れのボクを見て、はじめは笑っていたよ。攫ってきた娘を抱きながら、血と精液がこびり付いた哀れな沙弥音の遺体とボクを交互に見比べて、酒に酔っていたのか、それとも、ボクが悪戯に教えた輪廻の仕組みを覚えていたのか、彼はその時、まだ沙弥音が生まれ変わるんだと信じていたようだった。「言うことはない？」と聞いても、肩を竦めて鼻先で笑うだけだったから、ボクは首を左右に振りながら「そう」とだけ答えていた。沙弥音に声が伝わるのは今だけなんだけどって言っても、シークは目先の快楽に溺れちゃっていてね、とうとうその声は沙弥音に届くことはなかったんだ。ほどなくして、妖魔らしく、指先から崩れだした沙弥音の灰は開け放たれた窓から、濡れた街に流れて逝ってしまった。もう、どこに逝ったのかも判らなくて、その後を追うこともできない場所に逝ってしまったんだ》

　そこまで一気に話したデュークは、軽く呼吸を整えると、俺の頭にもっと頬を摺り寄せながら先を続けてくれた。

《その様子を見て、その時になって漸く、あの愚かな妖魔は自分の犯した過ちと失態に気付いたのか、それとも不安になったのか、ボクに詰め寄ってきたんだよね。だから沙弥音がどうなってどうなるのか教えてやったってワケ。でも、気付いたって今さらもう遅いんだよ。そこで、人間上がりの半人前の妖魔が下した結論は、ボクが沙弥音を誑かして丘の上の洋館に行かせたって思い込むこと。本当は好きだったくせにね。手離して初めて気付いても、もう遅いんだ。何もかも遅すぎるんだよ》

　呟いて、溜め息。
　どうしたって言うんだ、デューク。
　妖魔なんだろ？妖魔じゃないか。
　どうしてそんなにもお前は、痛ましそうに話すことができるんだよ。
　そんなの、妖魔らしくないじゃないか…

《ねえ、光太郎。光太郎はいいね、人間だから。想いを抱えたまま何度だって転生することができる…でも、妖魔は違うんだよ。思いを抱えたまま、どこに逝ってしまうんだろう。いや、人間ですら、その想いを抱えられることもなく、どこか遠い場所で彷徨ってしまうことだってあるんだ。いわばルーレットのような確率に縋るしかないってワケ。『死』は矛盾ではないよ。いつだって、ボクたち妖魔に永遠があるように、死にも永遠が付き纏っているんだ。妖魔と死は表裏一体なんだよ。シークはそれに気付くのが遅すぎたんだろうね》

「死に永遠？俺にはよく判らない」

　呟くと、デュークは小さく笑った。
　光太郎はまだ幼いから判らなくても仕方ないんだ…不可視の、声にも思念にもならないような感情がそんな風に語りかけてきたような錯覚がした。
　俺も大概、デュークに感化されつつあると思う。

《死は永遠だよ。『永遠の別れ』だ》

　それは妖魔にも繋がることだと、コイツは言いたいのだろう。
　妖魔の仕組みも、死の仕組みも俺なんかにはよく判らない。
　だが、今回のこの厄介な事件の背景には、それが色濃く染み付いちまってるんだろう。
　シークは沙弥音を恋焦がれて遠き異国の旅人になった。そして、その姿のまま、沙弥音の魂を持っている女性を、或いは男を、或いは動物を…捜しているんだろう。見つかることなんか、きっとないだろうと本能のどこかで知りながら、それを信じることができなくて、最悪の姿になってまでも手離してしまった最愛の宝を捜し続けている…悲しい妖魔の話だ。
　ああ、だからデュークは、コイツは少しでも俺を離そうとしないし、執着しちまってるんだろう。
　妖魔の中に普遍に受け継がれている確信が、コイツを常に不安にさせているんだ。
　愛しあえるのは今だけ、そんな刹那の感情を俺には理解できない。
　寂しいな、と思うし哀れだとも思う。
　だけど。
　ああ、だけど。
　デュークは言わなかったか？
　人間ですら、転生の確率はルーレットのようなモノだ…ってことは、転生しないことだってある、賭けのようなものってことだろ？
　妖魔にしろ人間にしろ、もう一度、逢えるなんて確証はまるでないんだ。
　そんな一瞬の邂逅だからこそ、俺たちは必死でお互いを繋ぎとめようと努力するんじゃないか。
　だからこそシーク、俺はアンタを見逃すわけにはいかない。
　俺は。
　この瞬間を必死で生きているあのお袋さんの願いを、人間として叶えたい。
　たとえそれが、妖魔にとって身勝手な行為だとしても、俺は叶えたいんだ。
　俺は、人間だから。

『…ギギぎ…』

　耳障りな金属を引っ掻くような音がして、それが化け物の口許から出ていることを知るのに数分掛かった時には、ヤツは肥大した頭部を支える筋の浮いた首を奇妙に捻らせて首を傾げると、滑るように光る真紅の双眸で俺たちを一瞥したんだ。

『…ぎぃ…キキキ…で、…デュー…ギシュゥ…』

　何か言おうと言葉にならない声を紡ぐたびに、その唾液なのか何なのか良く判らない分泌物を垂れ流す口許から瘴気のような呼気が吐き出されて、ドライアイスのような煙が宙を漂う。

「…な、んだ、アレ…」

《しー》

　思わず口をついて出た言葉に、デュークの繊細そうな人差し指が制するように口許に触れてきた。

『デュー…くぅぅぅ…きさ…キサキサ…キサマが…なぜぇぇぇッ…こぉこにぃぃ…』

　デュークの名を呼んで、化け物はそれでなくても禍々しい光を放つ双眸に、一種独特な、濡れ光る嫌悪感のようなものを浮かべたんだ。
　この化け物…デュークを知ってるのか？
　壊れたテープレコーダのように同じ言葉を繰り返しながら、やがてそれが、少しずつ明瞭な言葉として発せられるようになる頃には、俺は頭を抱えて蹲りたくなっていた。
　その声が、デュークの直接脳みそに話し掛けてくるようなあの声にでさえ頭が割れるほど痛い拒絶反応が付きまとってるって言うのに、金属を、ともすれば黒板を引っ掻くようなあの不愉快さを伴った声は吐き気がするほど頭にガンガンと響き渡る。
　不意に。
　一瞬だったが、奇妙なズレが生じた。
　ズレ…ってのが何か判らなかったけど、俺は一瞬だったがその声に嫌悪感を持って化け物から目を離した。その時だったんだと思う、気付いたら突き飛ばされていた。

「…ッて！」

　思い切り背後に転がったとほぼ同時に、タスクに受け止められたのか、すぐ真上でヤツの声にならないような悲鳴が聞こえた。
　ハッとした時には、デュークが化け物のまさに振り下ろそうとしていた腕を掴んでいた。その傍らにパタパタ…ッと何かが零れ落ちて、目に見えなくても床に溜まる液体がなんであるのかすぐに判った。
　俺を庇うことに気を取られた一瞬の隙を、狡猾な化け物が見逃すはずもなくて、デュークは生じた隙のせいで左腕をやられていたんだ。ベロンと何かが垂れ下がっていて、それが服の残骸と…皮膚の切れ端だと気付くにはさすがの俺も時間を要してしまった。そんな時間、ありはしないのに。

「デュークッ！」

　自分のせいだ！嫌な汗が背中にびっしりと張り付いて、そのくせやけに寒い室内で冷えていく指先と爪先を感じながら、俺は目の前の惨状が嘘であって欲しいと願いながら名前を叫んでいた。口の中がカラカラになっていて、思うように声にならなかったし、駆け出したい衝動に突き動かされて動こうとしてるのに、タスクにそれを遮られて俺は滅茶苦茶に暴れた。
　でも…

《大丈夫だよ》

　デュークの声音はなぜか平然としていて、お互いで威嚇していたにも関わらず、ヤツは握り締めていた化け物の腕を離すなり背後に飛び退いたんだ。それは化け物も同じで、だがヤツはしたり顔で長い鎌のような爪に付着したデュークの血液を美味そうに紫の長い舌で舐め取っている。

「デューク、ごめん！俺のせいで…」

　いつからそうなったのか良く覚えていないんだけど、俺の涙腺は確か、こんなに脆くなかったはずだ。なのに、今の俺は、デュークの痛々しい腕を見ながら思わず泣きそうになっていた。
　俺さえいなかったら…その言葉がグルグルと脳裏を駆け巡って、アシュリーの時といい今といい、忠告を無視したばっかりにいつも俺は最悪の事態を招いてしまうんだ。
　タスクの腕から身を乗り出すようにしてデュークに触れようとしたら、なぜかヤツはビクッとして、その行為を疎んで嫌がった。

《ボクは大丈夫だよ…でも、光太郎は気持ち悪いかもね》

　ぶっきらぼうにそう言って、油断なく化け物を睨み据えながら、デュークのヤツは腕からべろんと剥げてしまっている服だとか肉だとか皮膚だとかの残骸を毟り取ったんだ！無造作にコンクリの床に投げ捨てて、ビシャッと音を立てて散る自らの肉体の一部に一瞥をくれることもなく、デュークはそれまで折り畳むようにしていた腕を伸ばして肩を回した…ん？折り畳む？
　そこで俺は気付いたんだ。
　触れることを疎んだデュークの真意に。
　デュークの腕は目の前にいる化け物のソレと同じように不気味に長く、滑るような灰色の皮膚に覆われていて血管が青紫に浮き上がっていた。指先の兇器までソックリで、嫌悪感を抱かずにはいられないほど醜悪な姿を晒していたんだ。
　不機嫌そうに眉を寄せるデュークの横顔は拗ねた子供のようで、この緊迫した修羅場には似つかわしくなんかなかったけど、でも、俺はそれでもホッとしたんだ。
　アレは、あの床で鮮血に塗れた肉塊は、アレはデュークの言っていた仮初の姿だったのか。
　だったら大丈夫なのか？
　お前の腕は、剥ぎ取られたんじゃないんだよな？

「デューク、良かった！」

　俺がホッとしてそう言うと、デュークは化け物に成り果てている妖魔を睨み据えながら、それでも呆れたように眉を上げて首を傾げやがったようだった。

《気持ち悪くないの？》

「モチロンだ！そんなことよりもお前に怪我がなくてよかったよ！」

　タスクの馬鹿力を引き剥がすことはできなかったけど、俺は精一杯に身を乗り出してデュークの背中に頷いて見せたけど、それを思念か何かで感じ取ったのか、それまで強張っていた肩から少し力が抜けたようだった。

『…でゅ、デュゥークゥゥゥ…き、キキ…キサマが人間とぉ…共にあるとはなぁぁぁ！！！』

　それまで無言で動向を見守っていた妖魔は、突然壊れかけた人形のような金切り声で大音声を張り上げやがった。
　次の瞬間、妖魔は不可視の力で空気中にある水分を氷の刃に変えて、冷気の波動を投げかけてきやがったんだ！デュークは本性である長い化け物の腕を広げて一振りすると、その波動は霧散するように空気に散ってしまった。

『キキ…きさまハ……にん、…人間を嫌って……人間をぉぉ…』

《うるさいよ。時が経てば時代も変わる、それと同じように妖魔だって嗜好は変わるもんだよ》

　フンッと鼻先で笑うデュークが本性の腕を軽く振って纏わりつく冷気の名残を払うと、妖魔はギリッと歯噛みするようにギザギザの歯をガチガチと鳴らしたが、すぐにニタリと笑った。

《タスク》

　ハッとするよりも先に何かを感じたデュークが行動を起こした、次の瞬間、ガツンと何か固いもの同士がぶつかり合うような音が室内に響き渡った。
　どんな素早さでそれが可能になったのか、人間の動体視力ではとうてい見極めることなんか不可能な素早さで、妖魔はデュークの眼前に迫っていたんだ。図体のでかいその身体のどこに、そんな敏捷さが隠れていたって言うんだ！？
　デュークはそれでもやはり人間には有り得ない可能性で繰り出してきた鍵爪の攻撃を自分の腕で押さえ込んでいた、そしてすぐにその腕を掴んで身動きを封じた…ように見えたけれど、あの凄まじい力でもってしても、妖魔を完全に押さえ込むことは不可能みたいだった。
　それどころか…タスクの息を飲むような気配がして、俺は複雑に交差しているデュークと化け物の対峙を懸命に目で追っていたが、不意に、有り得ない場所に化け物の腕を見つけて絶句しちまったんだ。
　その化け物の腕…それは、デュークの胸を貫いて伸び、俺たちの方に向かって虚空を切
るような仕種をしていた。
　それでなくても蒼白の頬を持つデュークの横顔は、眉根を寄せて額には汗がビッシリと張り付いていた。
　そ、そんなこと、有り得るわけがない。
　デュークが…死ぬ？
　そんな、まさか…

「嫌だ！デューク、嫌だ！死んだらダメだ！！」

　俺は滅茶苦茶に暴れて、一瞬のことで腕の力を緩めてしまっていたタスクの腕から逃れると、ヤツの制止を聞かずに妖魔に殴りかかっていた。硬い肉に俺の拳が鈍い音を立てて減り込んだが、ギシッと軋んだ拳が悲鳴を上げただけで化け物にはイマイチ効いてないよいだった。クソッ！なんだってこう、俺は無力なんだ！
　拳でダメなら足だ！
　俺は回し蹴りと踵落しをお見舞いして臨戦したが、妖魔はやはりビクともしなくて、それどころか俺なんかには目もくれずに、ただ一心に目の前にいるデュークの綺麗な顔を睨みつけながら紫の厭らしい舌で舐めやがったんだ。

《タスク…急いで光太郎を…》

　こめかみから頬に零れた汗が鋭角的な顎を伝い落ちていく。
　充血した双眸はますます凄みを増した鮮紅色に彩られて、こんな緊迫した時だと言うのに、デュークは綺麗だった。言葉をなくしてしまった俺は、背後に近付いてきていたタスクにあっという間に抱きすくめられていた。

「た、タスク！何やってんだよ、お前！？早くデュークを助けるんだッ、俺なんか放って置いていいんだから！早くデュークをっ…」

《ダメよ》

　タスクはキッパリとそう言って油断なく妖魔の動きとデュークの動向に気を配り、俺を抱きすくめたままで首を左右に振りながら後退していく。
　な、何をワケの判らんことを！お前だって妖魔じゃねーか！

《あのデュークが苦戦してんのよ！？アタシが出てどうなるってモンじゃないわ。それどころか、今のアンタみたいに足手纏いになって苦労するに決まってんの！アンタこそ大人しくしてなさい》

　俺は唇を噛んだ。
　タスクの言葉は尤もで、いちいち俺の胸にグサリと突き刺さるから黙って…いるワケがない！んなこた判ってるさ！どーせ俺はひ弱で脆弱な人間だよ。デュークやタスクや目の前の化け物にしてみたら、指先でひねり潰せるぐらいの存在だ。でも、だからって人間を舐めんなッ！
　やってできないことなんかあるワケがねーだろ！？
　俺がもう一度タスクを振り払おうとした時だった。

《大丈夫だよ》

　デュークの声がした。
　あんなに苦しそうなのに、あれほど嫌だった脳内に響く声がいっそ心地よくて、人間なんて現金なモノで、俺はデュークの声音がシッカリしていることに安堵すらしたんだ。
　魔物を睨みつけながらデュークは、真っ赤に濡れたように光る唇の端から、その唇とおんなじぐらい真っ赤な鮮血を一筋零して、俺を安心させるように小さく笑った。

「デューク…」

『…き、きさまハ…おれ、オレノ…さ…サヤネを…』

《グッ》

　俺の言葉に被さるようにして妖魔が金切り声を上げ、デュークの表情が苦悶にギュッと歪んだ。
　貫いた腕をグリッと動かして、だからデュークの胸元からは新しい鮮血が溢れ出していた。

『サヤネをぉぉぉ…殺したオマエがぁぁ！！人間と共にあるだとぉぉぉ！？』

　ふざけるな…とその思念が憎悪を伴って渦巻く殺気として襲いかかる。その瞬間、デュークの真紅の双眸がカッと見開いて、吐き気すら催してしまいそうなその醜悪な妖魔の顔を引き寄せてニヤッと笑いやがったんだ。

『痴れ者シーク』

　不意にデュークの口許から、化け物と成り果てた妖魔と同じ金属を引っ掻くようなあの不愉快な独特の声音が漏れて、俺はなぜかギョッとした。

『あれは優しいが愚かな娘だった。最後までお前を信じた愚かで哀れなあの娘…捨てたのはお前ではなかったか？』

『ぐぅぅぅ…だだ…ダマ、黙れぇぇ！！』

　ズシャッと鈍い音がして、デュークの胸を貫いていた腕が引き抜かれると、夥しい鮮血が辺り一面にパッと散って、紅蓮の花が一瞬だが虚空に咲き誇った。そんな視覚的効果に惑わされていた俺の目の前で、デュークは一瞬だが引き抜かれる腕に誘導されるように前のめりによろけたが、すぐにグッと化け物を見据えて体勢を維持したんだ。
　恐らく、立っていることすら困難に違いないのに…本来ならけして有り得るはずがない部分はポッカリと空洞を晒すように、時折血飛沫がデュークの鼓動にあわせて噴出している。デュークが人間なら…いや、妖魔だとしてもこの深手だ、もう、ダメかもしれない…
　そんなことは嫌だよ、デューク。
　俺はお前が嫌いだけど、死んで欲しいなんて思っちゃいない。
　長くダラリと垂れ下がっている巨大な腕を振り回して言葉にならない音で喚き散らす化け物は、まるで目に見えない戒めに苛まされたように頭を振って暴れていた。地団太を踏んでいるようにも見えるその姿を、デュークは赤金の双眸を僅かに細めて食い入るように見つめている。その双眸が悲しげに見えるのは、苦痛を堪えている顔の、べったりと張り付いている疲労のせいなのか…？

『シーク…下賎にその身を貶めて、探求の末に捜し求めたモノはそんなお粗末なものであったのか？お前の愛した沙弥音の魂は、そんなガラクタでしかなかったのか？』

　デュークは、俺には判らない感情で淡々と呟いた。そして…

『くくく…だからお前は浅はかな猿知恵しかない愚か者だと言うんだ』

　辛辣さに嘲りを込めたその言葉が、妖魔の何を刺激したのか、いや、かなり刺激したに違いないその台詞に、この非常時になんだって逆撫でするようなことをしやがるんだ、お前は！…と怒鳴りたい俺の目の前でヤツはカッと見たくもないほどおぞましい光を放つ双眸を燃え上がらせて、ギッと眦を吊り上げるなり再度デュークに襲い掛かったんだ！

「デューク！」

　あの血の量だと、もう本当に立っているのがやっとに違いないんだ！
　俺はガムシャラに暴れてタスクの腕の戒めを振り解こうと懸命になったし、それをさせまいとするタスクも腹に蹴りを入れる攻撃に眉を顰めながら臨戦しやがったから、俺はただ、ここでこうして指を咥えてデュークが死ぬのを見ていないといけないのか！？
　アイツの次は俺たちなんだッ！ここでボサッと観戦してたって殺られるのが少し延びるってだけのことじゃねーかよ！そんな延命ならお断りだ。俺は精一杯戦って死ぬ方がいい。
　決意した。
　諦めたフリをして一瞬の隙を突こう…ちょうどそう考えた時だった。

《双方そこまで～☆なんちゃって》

　あまりにも緊迫した空気には不似合いの声音が響き渡って、ポカンとする俺の目の前、デュークと化け物の中央の空間からヒョコッと覗いた青い二股に分かれたピエロの帽子。
　あ、あれは…？

『アーク、お前は相変わらず遅い』

　デュークが赤金のようになった双眸でギロッと、中空からヌッと両腕を出して顔を覗かせるふざけたピエロを睨んだ。

《だって面白かったもの。でもまさか、遠き異国の旅人がシークだったなんてね～》

　指先で軽々と妖魔の動きを止めてしまったアークは、血の気の失せたデュークの顎に空いている方の指先を添えてうふふんと笑っている。
　…なんて、場違いで嫌なヤツなんだ。
　俺が呆れたって仕方がないんだろうけど、デュークのヤツは少しホッとしたように息をついた。

《デュークの、伯爵さまの血を汚すワケにはいかない。ここはボクがお相手》

　ニッコリと不気味に微笑んで、アークが指先を回すようにすると妖魔の身体の周りが次第にボウッと発光した。光なのか、それとも空気中の重力が圧縮でもされているのか、空間がグニャリと歪んで妖魔の身体を飲み込むように急速に光が音もなく消えていく。それは一瞬のことで、気付けばアッという間にもとの静寂とした闇が戻ってきていた。
　…なん、だったんだ、いったい？

《ヤバイ。失敗してるかも？ちょっと行ってくる》

　俺が呆気にとられていると、青いピエロは怪訝そうに眉を寄せて暫く虚空を睨んでいたが、ハッとしたように双眸を見開いて慌てたように来た時と同じように唐突に漆黒の闇に滲むように消えてしまった。
　何から何までが一瞬のような出来事で、今までの俺たちの努力はいったい…いや、そんなこたどうでもいい！今はデュークだッ。
　呆れたように溜め息をついたタスクは何時の間にか腕の力を抜いていて、ガクッと冷たいコンクリの床に片方の膝をついて屈み込んでしまったデュークに、俺は思わず駆け寄っていた。

「デューク！おい、デューク！大丈夫か！？」

　額にビッシリと嫌な汗を浮かべているデュークは、釣り上がり気味の切れ長の双眸を僅かに細めて、心配そうに覗き込んでいるだろう俺の顔を見上げて小さく笑いやがったんだ。

《光太郎…心配してくれるの？》

「当たり前だろうが！このヘッポコ妖魔！」

　押さえ込むようにしている胸元は、繊細そうな白い指先を濡らして、吹き出す鮮血が真っ赤に染め上げている。本性を晒してしまった左腕を庇うように身体を傾いでいるデュークは、俺に触れようとして、でもその指先が血塗れになっていることに気付くと苦笑して諦めたんだ。

《アークったらもう！ホントに遅いんだからッ。きっとまた高見の見物してたのよ。根性悪いんだから～》

　タスクがヘトヘトに疲れきったように溜め息をついて俺たちの背後に近付くなり、青いピエロが消えてしまった空間を睨み据えながら悪態をついた。

《アークったら最低。取り逃がしちゃってるよ。馬鹿だね》

《馬鹿はアンタよ》

　呆れたように胸元を抑えているデュークを見下ろしたタスクは溜め息をついて、俺に傍らに退いておくような仕種をしてから屈み込むようにしてその胸元を覗き込んだ。

《全く！自分の血液を代償にするなんて大馬鹿者よ！おまけにおっかない奥様を貰ってるんだから。アタシなんて蹴り５発、パンチ十数発よ？慰謝料でも請求しようかしら》

　ブツブツと本気だとも冗談ともつかない悪態をつきながら、それでも熱心に患部を覗き込むタスクの背後で、俺はハラハラしながらそんな２人を見守っていた。
　そんな俺を、デュークのヤツは真っ赤な口許に笑みを浮かべてジーッと見上げてるんだけど、そんなことに構ってられるかってんだ。

「ど、どうなんだよ？なあ、タスク…」

《やーね、どうして光太郎が死にそうな顔してんのよ？大丈夫、大したことないわ》

　服を掴んでグイグイ引っ張る俺に犬歯をむいて威嚇しながら、タスクはやれやれと呟いて立ち上がるなりそう言ったんだ。へ？こんな重症で、血がたくさん出て、あんなに辛そうにしていたのに大丈夫だと！？エセ診療をしたんじゃねーだろうな？
　こうなったら俺の知り合いの医者を呼んで診てもらった方が…

《大丈夫だよ》

　不意に何度も聞いた台詞が聞こえて、俺はデュークを見た。デュークを見て、ぶったまげた。
　その胸元にポッカリと開いているはずの傷が、あのザックリと抉られていたあの傷跡が、服の下から覗く皮膚に引き攣れたような傷跡を残しているだけで、綺麗さっぱり消えていたんだ。
　俺は思わず屈みこんで、床に膝をついているデュークの服を引っ掴んで乱暴にその胸元を覗き込んでしまった。

「傷が…消えてる？」

《うん。そんな大したことないから、大丈夫だよって言ったでしょ？》

　あっけらかんと言ってるくせに、でも、デュークの顔色は紙のように白い。
　具合が悪くないはずはないって判っているけど、それでも、元気そうなヤツの表情を見ていたらスッと力が抜けちまって、思わずその場にへたり込んでしまった。

《やっぱ、気持ち悪いかな？》

　デュークが心なしか不安そうな表情でそんなこと言って覗き込んできても、俺は相手をしてやれる気にもなれなくて、ただホッとして息をつくしかできなかったんだ。

「や、無事で何より…」

《無事ってワケでもないのよね》

《タスク》

　タスクが散乱してしまっている衣服の残骸を拾い上げながら、本性の腕を晒しているデュークを呆れたように見下ろして呟くと、デュークがムッとしたように名前を呼んだ。

「やっぱり…どっか悪いのか！？」

　俺が慌ててデュークの襟元を締め上げると、タスクがくすくすと鼻先で笑いやがった。

《いいじゃない、奥様なんだから》

　服の残骸を棚に戻して、何やら黒い塊と化したデュークの腕の残骸を拾い上げて始末しながら、タスクは肩を竦めて膝をついている妖魔の反撃の双眸なんかどこ吹く風と言った感じで全く相手にせずに言い放つから、それはどうやら、俺によってどうにかなる類のことらしい。

「なんだよ、デューク。俺でできることなら何だってしてやるぞ？」

《ああ言ってるんだし…》

《やだね》

　デュークが子供のようにプイッと外方向く。
　その顔を引っ掴んで無理矢理こっちを向かせて引き寄せると、俺は歯をむいた。

「何を駄々こねてんだ、このスカンチン妖魔！身体大事に、命大事に！がモットーだろうがよッ」

《それは人間だけでしょ…はぁ》

　デュークは拗ねた子供のように下唇を突き出して言ったが、踏ん張る俺に諦めたように溜め息をつきやがった。なんだ、その態度は。この俺様がわざわざお前なんかの為に一肌脱いでやろうって言ってやってんのに！

《有り難いけどね…ボクは、もう二度と光太郎から血を貰おうとは思っていないもの》

「…血？血が欲しいのか？」

《軽蔑するでしょ？》

　即答に、不安交じりの複雑な感情が交じっていて、それでなくても晒したくもなかった本性を無様に晒してしまってバツが悪いってのに、よりによって血液が欲しいなんてどんな口で言うんだと、デュークの金と赤の微妙な色合いを持つ不思議な双眸が不機嫌そうに物語っている。
　血…血か。
　吸血鬼なんて言うなと言ったデュークは、やっぱり吸血鬼だったのか…

「そらみろ。やっぱり吸血鬼だったんじゃないか！」

　関係ないとは思いながらも、コイツに犯られちまった時のことを思い出して、俺は自分の首筋に触れながら胡乱な目付きでデュークを睨んでやった。

《別に…ボクは吸血鬼じゃありません…なんて言ってないよ？》

　キョトンとしてデュークのヤツが首を傾げるから、俺はよくよく思い出したんだ。
　コイツはなんて言ってたっけ？

(吸血鬼！？よして。吸血鬼になんかするワケないでしょ？)

　…だったっけ？
　うう…ホントだ。コイツは別に自分は吸血鬼じゃない、なんて一言も言ってねぇ。
　探偵業に就いているくせに物覚えの悪い自分の頭を恨めしく思いながら、俺はうるうると涙を堪えてデュークのヤツに言ってやった。

「判った。だったらとっとと俺の血でよけりゃ吸っちまえ！」

　おお！今日の俺はなんて仏様なんだ！
　タスクは呆れたように俺たちの遣り取りを見物していたが、馬鹿らしいと思ったのか、肩を竦めて《事務室に行ってるから好きにしてなさいよ》と言って立ち去ってしまった。
　その後姿を見送っていたデュークは、不意にちょっと意地悪な顔をして俺を見ると小さく笑ったんだ。

《タスクがいなくなったよ。逃げ出すなら今がチャンス！…って思わない？》

　その途端、俺はハッとした。
　そうだ。
　俺はずっと逃げ出すことばかり考えていた。運が良ければ今日だって逃げ出してやるんだって…デュークは血液不足で力が出ないんだろうし、あのおねぇちゃん言葉が様になる妖魔もいない。
　本当だ、全くもって今がチャンスって感じじゃねーか！
　俺は散乱しちまった室内を見渡して外に通じるドアが弾き飛ばされていることを確認すると、それから、傷付いて、外見的には平気そうにしてるくせに、内面的な部分でかなりのダメージを被っている妖魔を見た。
　本性の末端が曝け出されている双眸は、いつも見るあの金の綺麗な瞳じゃなくて、爬虫類が、特にイグアナが持っているだろう、あの金に赤の縁取りのある独特な目で、俺をただ静かに見守っている。
　逃げるか、このままここに残るのか？
　…決まってる。結果なんてたった１つしか弾き出せないのが、人間の無能な頭が弾き出す答えだ。
　それも自分に一番有利な道を選ぶしかない、腐りきった人間の出す答えなんかただ１つ。
　俺が逃げ出そうとしていることを、ずいぶん前からこの妖魔は知っていたんだろう。
　事の成り行きに任せながら、いつかそのチャンスが来たら、俺を手放すつもりでいたのか？
　言葉の端々にあったあの躊躇いのようなものは、いつか俺を手放す時に、自分の理性が収まるだろうかと心配していたんだろう。だから、敢えて自分が傷付いたこの時を狙ったんだろうな。
　馬鹿なヤツだ、お前って。
　もともとヘンなヤツだとは思っていたんだけどな、タスクが言うように馬鹿なのはお前の方だ。
　やれやれと、俺は溜め息をつく。
　溜め息をついて、袖を捲くった腕を差し出した。

　《…光太郎？》

　デュークが、ヤツにしては珍しく困惑したような表情を見せて首を傾げやがるから、俺はその口許に強引に自分の手首を押し付けてやったんだ。

「俺もとことん自分が馬鹿だって思うよ。そら、吸えよ！」

　一瞬、怯んだようにデュークは俺を見たが、それから、クスッと笑って目を閉じると俺の手首に口付けたんだ。

《手首なんか噛まないよ》

「首筋か？いいぞ、ほら」

　そう言って咽喉元を晒すと、デュークは抑えがたい欲求に耐えるように開いた目をもう一度閉じて、それからゴクッと咽喉を鳴らしたんだ。かなり餓えているし、理性の限界も近そうだと鈍い俺にも良く判った。殺されるかもしれない…そんな考えがチラッと脳裏を過ぎりもしたけど、それでも仕方ない。俺はこの妖魔を見捨てられないんだ。

《…ボクは、もう二度と光太郎から血は吸わないって自分に誓ったんだよ。あんなに嫌がることを、愛するヒトに強制するのはよくないって》

　震える吐息が頚動脈のすぐ上の皮膚に触れて、俺はなぜかギクッとした。
　怖い。
　血を吸われることにモチロン慣れているはずもないこの俺が、平気でいるってのもおかしな話だ。ましてや前回吸われた時だって、意識がなかったのが救いだったってのに…
　それでも、ふわりと片腕だけで抱き締められると、デュークのひんやりした身体が沸騰しそうになった俺の意識を冷静に引き戻してくれて、まあ、いいかって思えるように落ち着いた。
　どうせ、１回吸われるも２回吸われるも一緒じゃねーか。
　吸血鬼にならなきゃ…俺はアシュリーと逢える。
　甘い考えかもしれなかったけれど、俺はそれでもやっぱり、デュークを見捨てることもできないんだ。

《ボクは…もう二度と。沙弥音の二の舞を見たくないのに…なんて罪深い》

　そう言って、デュークは目を閉じた。
　泣いてるような仕種に俺はどうしてそうしようと思ったのかよく判らないんだけど、片手を背中に回して、もう片方の手でその頭を抱くようにして首筋に押し付けていたんだ。

《光太郎…ごめんね》

　呟きが終わるか否かの時だった。
　デュークの口許に煌く犬歯が牙をむき、鼻にシワを寄せたヤツは妖魔そのモノのような禍々しい相貌で俺の首筋に喰らいついたんだ！

「…ッ！…ぅ、……ぐッ！…あ、……あぅ！」

　メリメリ…っと、皮膚を切り裂いて肉を貫く刃のような牙は、お目当ての頚動脈を噛み切るようにして切り開くと、溢れ出した鮮血を舌を蠢かして咽喉元に流し込んでいく。その行為は、身体中を切り裂かれるような苦痛と、初めて抱かれた時に感じたあの激しい激痛を思い出させ、俺は歯を食いしばりながらデュークの背中を引っ掻くようにして力任せに抱きついていた。
　漏れる声は苦痛と痛みと…快楽めいたものに犯されていて、なぜか、認めたくはないのに淫らな喘ぎ声そのものだった。
　不意に酩酊感のようなものが襲ってきて、頭の芯が痺れるような、フワフワとした夢見心地に足が地に付かない感じがしたが、そのすぐ後にスパークする閃きのようなモノを感じていた。これは一種の性行為のようで、アリストアが言っていた、官能的なキスの意味を我が身を持って思い知ってしまった。
　官能的な口付けを施すデュークは、一心に何かを見つめるように虚空を睨みつけていて、時折俺の鼓動に合わせて脈打つ血管から牙が外れそうになるのを噛み締め直したりしながら、血液の甘い味を思う様堪能しているようだった。

「…ん、…うぁ……ッ、…あ」

　淫らな快楽に犯されていく脳に比例するように、俺の下半身には失っていくにも関わらず、血液が集まっていた。感じていたんだと思う。
　デュークの牙は収まりがいいように体内で蠢いて、その行為に従うように快楽が官能の灯火を脳裏に打ち込んでいく。冷たい牙は、以前抱かれた時に体内に受け入れたあの、熱い楔を思い起こさせるには充分すぎるほどの刺激だった。

「デュー…」

　呟きかけた名前は結局最後まで言えず、朦朧とする意識のなかで、唇に触れる甘い血の味を感じていた。
　俺は結局、デュークに血を吸われながら、そのまま気絶してしまっていたんだ。

◇　◆　◇

　気を失っていたのはそんなに長くはなかった。
　ペロリと傷口を舐められる感触で、霞みのかかった両目を開いて自分がどうなっているのか確認しようと、朦朧とする頭を振ったところで、デュークの聞き慣れた声がしたんだ。

《光太郎？大丈夫？》

「…デューク？大丈夫なのは…ッ、お前の方だ」

　憎まれ口が叩けたのは自分なりに天晴れだと思うけど、喋るたびに咽喉元が引き攣れるような感じがするのは…やっぱりアレが夢じゃなかったってのを物語っているんだろう。オマケのこの頭痛と眩暈は…

《ごめんね、また無理をさせちゃったみたい。見境なくなるね、光太郎の血はとても甘いから》

　そんなゾッとすることを言いやがる元気そうなデュークの腕の中で俺はホッと息をついたけど…ん？両腕がある。ってことは、もう随分と大丈夫なようだな。
　あーあ、これで俺はせっかくの逃げ出すチャンスを失ったってワケか。

《ちょっと残念？でも、ボクは。光太郎が逃げ出さなかったことがとても嬉しくて。思わず犯っちゃいそうになりました》

　エヘッと笑われても困る。
　なんてヤツだ、クソッ！この次は絶対に逃げ出してやるからな！
　そう思いながら、俺はなんか凄く体力を使った後のようにヘトヘトで、抱きかかえてくれているデュークにそのまま体重を預けながら溜め息をついたんだ。それぐらいはさせろよな～、ったく。
　一時はどうなることかと思ったけど、コイツが無事でよかった。
　判らないことだらけで、聞きたいことは山ほどあるし…血をやったんだから情報ぐらいは貰っとかないとな。ギブ＆テイクってヤツだ。

《光太郎、ありがと。嬉しかった》

　子犬…と言うにはデカすぎて凶暴すぎるけど、犬のように額を摺り寄せてきてご機嫌に笑うデュークに、俺はくすぐったくて首を竦めながらその片方の袖が引き千切られている服の襟元を引っ掴んだんだ。

「やい、デューク！探偵ってのはギブ＆テイクだと相場が決まってるんだ。血をやったんだから、俺の質問に答えろよ！」

　ポカンとしたように、いつもの金色の双眸に戻っているデュークは目を丸くしたが、次いで、ムッとしたように唇を尖らせた。

《なるほど。情報を聞くために血をくれたってワケだね》

「当たり前だろ！？情報のためなら血ぐらい幾らでもくれてやる」

　貧血起こして頭がクラクラしてるけど…

《…命懸けだね》

　デュークは困ったようにちょっと苦笑して、仕方ないなぁ…と呟いた。

《問題はきっと【遠き異国の旅人】のことで、シークの正体ってワケでしょ》

「ああ。なんか…その、お前の知り合いなんだろ？」

　デュークの腕に凭れていないと満足に座ることもできないぐらいの量をくれてやったんだ、それぐらいの価値がある貴重な情報を提供しろよな！…ってか、俺ってばいつもこんな手段で情報をゲットしてるような…気のせいだ。うん、気のせい。

《それにはまず、ボクとアークとシークの関係を話さないとねぇ…》

　いつものピエロのあのふざけた化粧をしていないのにデュークの肌はもともとから綺麗なのか、女の子がどんな手段を使ってでも手に入れたいと思うような染み１つない肌は、吸収した血潮で生気を取り戻しているようだった。

「それと、サヤネだ」

《…そこまで聞いてたの？恐るべし地獄耳。さすがは探偵さん》

　ムッとした不機嫌そうなツラをして、スマートではない厭味を言ってのけたデュークのヤツは、それでもポツポツと話し出した。

《どこから話そうかな？たとえばそうだね、まだ倫敦にガス灯があった時代。１９世紀の初頭のお話なんかどう？》

　陽気な語り口調、でも…
　本当に話したくなかったのか、話すという行為を明らかに疎んでいるようなムスッとした表情をして、デュークは遠い昔に起こった、俺には判らない出来事を、思い起こすように懐かしむように双眸を細めたんだ。

《悲しい悲しい妖魔のお話。ねえ、人間の光太郎。覚悟して聞くんだよ》

　そう言ってデュークは、貧血でクラクラする俺に口付けてきた。
　突発的なことでギョッとする俺に、デュークはしてやったりの顔でクスッと笑う。
　クスッと笑って、何かを断ち切るように硝子の弾けた電灯が並ぶ天井を振り仰いで、遠い、俺が生まれるよりももっともっと遠い昔の、誰も知らない妖魔たちの話を始めたんだ…