投稿者: 紫貴　洸

　デッキチェアに長々と寝そべる獰猛そうな肉食獣を思わせるレッシュの台詞に、耳を欹てる彰はデッキブラシを杖代わりに振り返った。

「へい。物見鳥が言うには、同時に賞金稼ぎの選抜大会も行われるらしいですぜ」

「へー、ルウィン野郎め。とうとう年貢を納めるときがきたか」

　クックックッと楽しげに笑うレッシュの態度から、口にされたルウィンと言う人物とは少なからず交流があることは窺われる。しかし、憎まれ口のわりにはそれほど快く思っていないことはないのだろう。
　ヒースの肩で羽根を休めている物見鳥…美しいエメラルドの羽根と長い尾を持つ見たこともない鳥を暫く物珍しそうに見詰めた後、彰は興味深そうにレッシュに視線を戻し、その視線をそっくり朝焼けの太陽のような髪を持つ獅子のような男に絡め取られて吃驚したように目を見開いた。　

「好奇心丸出しだーってツラして可愛いヤツだな」

「ぶっ！」

　頬杖をついたまま、ニヤニヤと隻眼を細めて海賊見習いの少年を眺めて冗談のように言うレッシュに、彰は思わず噴出して、それから、呆れたように肩を竦めるのだ。

「物見鳥？綺麗だなーと思っただけだ」

「ふん？海の上だと情報も少ねーからな。渡り鳥に聞いてもいいんだが、それだと偏った情報になっちまうだろ？その為に、世界中に物見鳥を飛ばしてるってワケだ」

　渡り鳥に聞くと言うのも不思議な表現だが…と、彰は思ったものの、パイムルレイールと言う空を飛べる種族もいるぐらいなのだ。鳥の言葉を操れる人間がいても少しもおかしくはない世界だろうと納得していたから、敢えてそれは無視を決め込んだ。

「ガルハってどこだ？」

「あん？気になるのか。そーかそーか。じゃあ、まずはそのデッキブラシをヒースに預けてここに来い」

　レッシュは面白そうな表情をしてデッキチェアの、寝そべっている自分の腹の前の空いた場所をポンポンッと叩いてから手招きをする。
　今は眠りについている件の鳥人の皇女ならば喜んで座っている場所だが、デッキブラシに体重を預けている彰は胡乱な目付きをしてレッシュを睨んだ。

「どうして話を聞くのに、レッシュの傍に行かないといけないんだ？」

　そりゃそうだと、ヒースもお頭の性質の悪いジョークにヤレヤレと内心で溜め息を吐いたものの、一度これだと言い出したら聞かない暴れん坊である、ヒースは肩を竦めながらやはり内心で彰にご愁傷様だと呟いていた。
　しかし、彰がこの泣く子も黙る『女神の涙』号に乗船してからと言うもの、レッシュの関心は常に彰にあるから、船内はこの上ない平穏な日々を保っている。
　レッシュの気紛れで鼻を圧し折られる連中もいなければ、寝起きが魔物のように悪いレッシュの毒牙にかかって前歯を折る連中もいなくなった…と言うのも、彰が起こしに行くようになってから、レッシュは魔物のような仏頂面はするものの、飼い慣らされたライオンか何かのように大人しく起きるようになったのだ。おかげで、彰が前歯を失くすことはないようだ。たとえ、世界中が畏怖する竜使いだとしても、今のヒースたちにしてみればこれ以上はないファタルの御使い様様である。

「どうしてだと？そんなの決まってるだろ、俺が来いと言ってんだ」

「…暴君だ」

　それ以外に言葉が思い付かない彰は、ムスッと唇を尖らせて悪態を吐いた。
　それはそれで十分、レッシュを満足させているのだが、それでも今は邪魔をするシュメラもいないのだから、思う様、彰をからかいたくてウズウズしているレッシュはさらに追い討ちをかけるようにポンポンッと自分の腹の前の空いた場所を叩いてウィンクする。

「ほら、来いよ？じゃねーと、お前の知りたい話は何もしてやらんぞ」

「…」

　彰はムッツリと唇を尖らせたまま、ヒースに乱暴にデッキブラシを預けた。
　その様子を見て、レッシュは素直に自分の言うことに従おうとする彰の態度が嬉しかったのか、隻眼を細めてニヤニヤと笑っている。
　兎に角、レッシュは彰が素直に従うとこの上なく嬉しそうにするのだ。
　それがヒースに一抹の不安を植えつける。
　いや、彰の教育係であるヒースだけではない。この『疾風』の意味を持つゲイルのメンバーの副船長を筆頭に誰もが、性質の悪いジョークだと思い込んでいるレッシュの彰に対する態度が、もしや本気だったとしたら…と一抹の不安を抱えているのだ。
　オマケに、それならそれでも別に構わないとさえ思い始めているのだから、自分たちで自分たちの頭を悩ませていると言うことに気付きもしない。
　このまま、彰がレッシュの傍にいるのなら、パイムルレイールの皇女が傍にいるよりも遥かに自分たちには有益だと考えているのだ。
　しかし、世界が欲する竜使いである彰が、このままずっとこの船に在る、はずなどないと言うことを、また、知らない彼らでもないのだが…
　ワクワクしているレッシュに眉根を寄せてムッとしている彰は、不意にニヤッと笑った。

「別にいーよ。俺、コック長にお話ししてもらう♪」

　お頭の休憩命令が出たのだ、どうして素直にレッシュの傍に行かなくてはいけないのか。
　もちろん、彰はウキウキした気分で踵を返そうとしたが、思わず呆気に取られていたレッシュが、ハッと我に返ってその細い背中に鋭く声を掛けた。
　そうでもしなければ、彰はすぐにでもコック長である、あの寡黙なネロの許に飛んで行ったに違いない。
　レッシュは何故か、それが面白くなかった。

「こらこら、待て！誰が食堂に行けと言った。ここに来いと言ったんだぞ」

「…」

　確かに、このゲイルではレッシュの言葉が全てであり、たとえ創造主が降臨したとしても、やはり、レッシュの意思に従わなければならないのだ。
　見習い海賊如きでは、それは絶対的な命令でもある。
　ムッと唇を尖らせて振り返る彰は、暫し逡巡して、それから諦めたように溜め息を吐いてからトボトボとレッシュの傍に行き、仕方なさそうに腰を下ろした。

「どんだけ嫌そうなんだ、お前は」

　当たり前のように腰に太い腕を回すレッシュの腹に背中を預けて、こうなってしまうと、彰はもう大人しくレッシュに身体を預けてしまうのだ。
　それは、一番最初にレッシュが彰に教え込んでいた行為で、その為、レッシュの傍に行ってしまうと彰はすぐに警戒心を解いてしまう。
　それすらも可愛いと思っているのだから…ヒースはうんざりしたような、彰、ご愁傷様の表情をして物見鳥を空に帰すと、青い顔をしたままで船の舳先に行ってしまった。

「嫌なモンは嫌なんだから仕方ないだろ」

　寄り添うように座っているくせに、可愛くないことを口にしてプイッと外方向く竜使いの顔を覗き込むようにして、それでもレッシュは隻眼でニヤニヤと嬉しそうだ。

「だが、話は聞きたい。そうだろ？」

「うー…まぁ、うん」

　ガックリしたように頷く彰の腹の辺りに背後から抱き締めるように回している腕に、彰は無意識でソッと手を置く。それは嫌だからと拒絶する意味ではなく、何か、心の拠り所を求めているような、それは自然と不安を持つ彰が覚えた行為のようだ。

「ネロに懐いてるみたいだが…」

　思わずと言った感じで口を開いたレッシュを、彰は訝しそうに眉を寄せて見下ろした。
　真っ青な空には雲ひとつなく、ピーカンの太陽を受けて生まれつき色素の薄い髪がキラキラと輝いて、きょとんとした表情が影になる顔を見上げたまま、レッシュは隻眼を眩しそうに細めたが、それ以上は何も言わずに首を左右に振った。

「まぁ、いい。ガルハだったな？あの国は竜騎士の流れを汲むハイレーン族が支配しているんだが…ハイレーンってのは、もともとはエルフと同じ種族だったのが魔族の介入で袂を分かれたんだよ。その一族の現在の皇子が、いい年をしてるくせに立太子もせずに放浪の旅をしやがってんのさ」

「へー。放浪の旅って…なんか、スゲー皇子さまだ」

　思わずと言った感じで彰が噴出すと、レッシュはやれやれと言いたげな顔付きをして溜め息を吐いた。

「まぁ、彼の国では笑ってもいられんだろうがな。なんせ、たった独りの皇子が賞金稼ぎなんかしてるんだぜ。海賊となんら変わりねーんだし、皇帝は頭を痛めてるだろうよ」

「賞金稼ぎ？…なんと言うか、ホントにハジケた皇子さまなんだな」

　そこまで聞いて、彰は心の底から呆れてしまった。
　どんな経緯があるのかは判らないのだから、あまり酷いことも言えないのだが、一国を担うべく生まれたはずの皇子が、国を省みずに海賊と同じようなヤクザな仕事をしながら放浪の旅をしているのだ。自分たちが生まれ育った世界では考えられない要人の行動に、彰は呆れを通り越して、一種の感動すら覚えていた。
　それだけハジケた皇子ならば、庶民の気持ちを理解する心を持ち合わせているのではないだろうか。

「現皇帝が存命の間は何でもする、ってのが、ルウィンの考えなんだってよ」

「ハジケた皇子さまの名前はルウィンって言うのか」

　彰が興味を示したように呟くと、レッシュは海よりの風に真っ赤な髪を弄ばせて、どうでもよさそうに首を左右に振る。

「正確には違う。賞金稼ぎには通り名ってのがあってな。ルウィンは通り名だ。本名はアスティア…なんて優しい名前をしているくせに、やることは守銭奴で、名は体を現していないヤツさ」

「へー…王族なのに守銭奴って、面白そうな人だな。俺、逢ってみたいなぁ」

　放浪しながら世界を旅している存在なのだから、恐らく、この船の住人たちよりも物事を理解しているのではないか…もしかすると、何処かで泣いているかもしれない兄弟のような少年の居場所を、或いは知っているかもしれない。
　ウルフラインの国に寄港した際に逃げ出したら、真っ先にその人を捜してみようかと思い、彰は諦めたように自嘲的に微笑んだ。
　容姿も何も判らない相手を、どうやって捜せると言うのだ。
　日頃はダレたライオンのようなレッシュは、直感力…と言うか、非常に勘の良いところがある。根掘り葉掘り、そのルウィンと言う賞金稼ぎのことを聞けば、ヘンな疑いを持って、漸く自由になった行動を見張られかねないのだ。

「アイツは世界中を旅しているからな。何時か会うこともあるだろうが、今は立太子するんで国に帰っているのか。あの国は今は立太子の式典から、ハイレーン族の賞金稼ぎのギルドが選抜大会を行うとやらで、随分と賑わってるんだろうな…お前がウルフラインの神竜と逢うのが遅くなってもいいってんなら、ガルハに寄り道してやってもいいんだぜ？」

「ホントか？！…あ、でも。また何か条件があるんだろ？？」

　ワクワクと双眸を輝かせて自分を見詰めていた顔にパッと嬉しそうな微笑を浮かべた彰だったが、すぐに笑顔を引っ込めると、胡散臭そうな目付きをしてジトッとレッシュを見下ろした。
　それほど自分は彰に不信感を与えるような真似をしてきたのかと、今更、下唇を尖らせて面食らったレッシュは、空いている方の手で隻眼の目を覆った。

「…そうだな。今夜から俺の横で寝るんなら考えてやる」

　だが、ついつい口が滑ってしまうのは、拗ねたように眉を寄せる彰の顔が可愛いからだ。
　覆っているはずの指の隙間から盗み見れば、彰は困惑したように眉を寄せはしたものの、暫く逡巡して、仕方なさそうに頷いたのだ！

「判った。ガルハとか興味あるし。そのひとにも逢ってみたい。この世界のこと、少しでも知りたいからな」

　ムスッと不貞腐れる彰の腰を唐突に引き寄せて、レッシュは倒れそうになる彰の背中に顔を寄せた。
　あたたかな温もりを何故か必要だと思うようになって、気付けば手離し難い想いに駆られることもある。
　何時か、ウルフラインに行けば確実に手離さなければならない温もりなのに、どうしてこんなにも焦燥感に駆られてしまうのか。何時から自分は、温もりを必要とし始めたのか…
　レッシュは何も言わなかった。
　たとえば、どうしてそこまで彰がルウィンに興味を示したのか、気にならないと言えば嘘になるが、好奇心に双眸をキラキラと煌かせているのを見れば、自ずと答えは判るような気がしたし、何より、手離し難い衝動に駆られている自分は、ウルフラインまでの道のりを、ほんの少しでも遅れさせようと画策しているのだから、彰の行動を訝るよりも、自分自身の行動に瞠目しなくてはいけないのだ。
　レッシュは目蓋を閉じたまま想う。
　ある日、天から降ってきた少年は世界の運命を変える存在であったはずなのに…まるでその手始めだとでも言わんばかりに、炎豪だ、海の死神だと恐れられるゲイルの頭領の心すら変えて、気紛れな海のような底知れぬ穏やかさで興味も何もかもを掻っ攫ってしまった。
　恐怖と畏怖、そして偉大な実力を持ったファタルの御使いは飛び切りの美姫か、山のような大男だと信じて疑っていなかったと言うのに…振ってきた少年は何処にでもいる平凡な、レッシュにだけは警戒心丸出しで威嚇するくせに、些細なことで好奇心に双眸をキラキラさせて、胸の奥に久しく忘れていた少年の心を思い出せた非凡な存在だったのだ。
　手離せるか？と自分に問う。
　心の奥深いところで『否』と言う声を聞く。
　ウルフラインに連れて行くと約束した竜使いを、手離せずにいる自分のままならない心に戸惑って、立ち竦んだまま身動きも取れないレッシュは、傍らの温もりに縋るように両腕で抱き締めていた。
　少年はあまりに小さくて儚くて、力強く抱けば壊れてしまいそうなほど華奢だったが、それは彼が190センチはありそうな長身で体躯のガッシリした海賊だからだと、彰は鼻に皺を寄せて悪態を吐くだろう。
　それが楽しくて…やはり、心の声は『否』だと言う。
　海よりも冷やかで冷徹なはずの海賊の頭領は、燃え上がる情熱の焔に苦しんで、突然の出来事で目を白黒させて、不思議そうに小首を傾げる彰を抱き締め続けていた。
　海を渡る風が彰とレッシュの身体を一瞬包んで、そして何事もなかったかのように吹き過ぎていった。

「別に嘘なんか吐いちゃいないさ。現に、モースが魔物だなんて一言も言っていないぞ、オレは」

　それはそうなんだけどもと、光太郎はカウンターに腰掛けたままでムッツリと俯いてしまった。
　そんな様子を見詰めていた緑の魔物…と、光太郎が勘違いしたラドン族のモースは、ニコニコと憎めない笑みを浮かべたままで、冷えたアルシュのジュースをカウンターに置いた。
　カランッと氷が小気味良い音を立ててグラスを冷やしている。

「まぁまぁ、そんなに喧嘩しないで下さい。せっかく、仲が宜しいのに」

「うっ！…べ、別にオレは仲なんかよくしていないぞ」

　ムスッと怒るルウィンに、モースはさらにニコニコと微笑んだ。

「僕、仲良くする。ルウィンのこと、好き。うん」

　物珍しげにアルシェの満たされたよく冷えているグラスを興味深そうに見詰めていた光太郎は、今ではもう、ちっとも怖くないラドン族のお喋り好きなモースを見上げてニコッと笑った。
　屈託のない笑みは、モースの心を温かくしているようだ。
　それでなくても、外見とは裏腹の人の好いモースである。彼が光太郎を気に入るのは当たり前のことではあったが、まさかモースに仲良しなどと言われるとは思ってもいなかったルウィンは、照れ臭さ半分の不機嫌さでクスコの酒が満たされたグラスを引っ掴むとバツが悪そうに呷るのだ。

「あははは、これは素直な方ですね。こう言っては失礼ですが、ルウィンさまのお連れさまだと言うのにお可愛らしいですね」

「オレの連れだと可愛い輩はいないってのか？」

　自分で言っておきながらルウィンは、ふと、首を傾げたが更にバツが悪そうに、苦虫でも噛み潰した顔をするから、話の展開に追いつけない光太郎は少し動揺したようにオズオズと不機嫌な銀髪の賞金稼ぎの顔色を伺ってしまう。
　それが更に拍車をかけるのだが、気付けない光太郎の屈託のなさにルウィンはつんっと先端の尖っている長い耳を伏せて、同じく眉まで八の字にしてやれやれと溜め息を吐くしかない。
　ルウィンの連れで、正真正銘に可愛い存在など、モースが言うように居た例などないのだから。

「わたしはラドン族のモースと申します。この酒場、『アンカー』で給仕の仕事をしています」

　そんなルウィンを爽やかに無視して、モースは物珍しいお供を細い目を更に細めてニコニコ笑いながら丁寧な自己紹介をした。
　光太郎はどんな顔をしたらいいのか判らずに、取り敢えず、水滴の浮いたグラスを掴んで咽喉を潤しながらルウィンの横顔を見上げていたが、モースの満面の笑みにニコッと頬の緊張を緩めると、たどたどしい共通語で答えた。

「僕は…えーっと、カタ族です。そして、コータロー、言う」

「コータローさまですか！珍しいお名前ですね。でも、カタ族ならそんな名前があったとしても、けして不思議ではありませんね」

　カウンターの向こう側で忙しなく酒やジュースの準備をするモースが、幾度か反芻して頷きながら、自分を指差して一生懸命に自己紹介している光太郎に微笑んだ。
　自分の言葉が少しずつではあるが通じているのだと安心した光太郎は、ホッとしたように笑う。
　そして、すっかり安心しきった様子で、傍らで呆れたように眉をヒョイッと上げて微かに首を傾げたような仕種をしたルウィンを見上げるのだ。

「ルウィン、よかた。僕の言葉、通じるね」

「そうだな。もう、不自由はしないな」

「うん」

　頷く光太郎の、罪のない漆黒の髪を見下ろしながら、ルウィンは青紫の神秘的な双眸を、何か眩しいものでも見た人のように細めてしまった。

「？」

　不思議そうに光太郎が首を傾げた丁度その時、やたらハイテンションな音声が響き渡って、驚いたなんちゃってカタ族の少年はビクッとしたように首を竦めたが、銀髪の賞金稼ぎは慣れてでもいるのか、いや、光太郎がよくよく見渡してみれば、その音声に驚いている者など誰もいない、ましてや、待っていましたとばかりに様々な種族の人々が嬉しそうな顔をしているのだ。

(な、なんなんだろ？？)

「あっらぁ～、ルウィンさまじゃないのぉ。お元気でしたぁ？？」

　うっふんと、大柄な体躯をビチビチのボディコンで装備した、やたらゴツイおねぇさんは、何やら野太い声で叫ぶようにそう言うと、憎めない垂れ目の下の泣き黒子のセクシーさに光太郎が声も出せないほどぶっ魂消ていることはさらっと無視で、不機嫌そうな銀髪の賞金稼ぎに思い切りタックルするのだ。

「…まあな」

　そうなることは予め判っていたのか、同じように先端の尖った耳を有する、どうやらルウィンと同じ種族であるらしい強烈なゴツイおねぇさんを首に噛り付かせ、テカテカのグロスが塗りたくった唇でぶちゅぶちゅと頬にキスの歓迎を受けながら、銀髪の賞金稼ぎは不機嫌そうに呟いた。

(でも、けして嫌がりはしないんだな)

　不機嫌そうではあるけれど、もう慣れているのか、それとも、ルビアがルーちゃんと呼ぶことに対する違和感のなさと同じなのか…いずれにしても、ルウィンは嫌がることなく受け入れているのだ。

(普通なら、これだけ美形の人だと、変なことされたとか、嫌なこと言われてるって思って口もきかないと思うんだけどなぁ…)

　アルシュのジュースを飲みながら光太郎は、まるで全てが当たり前で、自然なことだとでも言わんばかりに雪白の頬にベッタリと熱烈なルージュの痕を残したままで肩を竦めるルウィンを見上げていた。

「ルウィン。うん、最強」

「…は？」

　嫌そうに頬を拭うでもなく、ゴツイおねぇちゃんの熱烈な歓迎をそのままで、酒の入ったグラスを傾けるルウィンに、慌てたようにモースが綺麗な布でその頬を拭うのも、やはりルウィンは、当たり前のことのように受け止めている。
　恐らく、目の前で繰り広げられている一連の出来事は、彼がすっかり馴染んでしまうぐらいには、日常茶飯事で起こりえることなのかもしれない。

(それなら納得できる…ってことで、ルウィンは最強だよ)

　納得だと頷いてる光太郎を、不思議そうに見下ろすルウィンの傍らで、漸く思いの丈を込めた歓迎が終わったのか、口許に笑みを浮かべたままのゴツイおねぇちゃんが嬉しそうにそんな少年の身体を思い切り抱き締めた。

『うわぁ！』

　問答無用で抱き締められてしまって、嫌がって逃げるどころか、どう対応していいか判らずに硬直してしまった光太郎は、ああそうか、と思うのだ。
　きっと、ルウィンも硬直してるんじゃなかろーかと。
　まさか、そんなはずはないのだろうが、肩を竦めるルウィンに、ビチビチボディコンのゴツイおねぇちゃんがウィンクする。

「可愛いお連れさんね。ルウィンさまの新しいお小姓さん？」

「ぶっ」

　思わずと言った感じで噴出すルウィンのテーブルに腰掛けた深紅の飛竜が、面白そうにその顔を覗き込んでいるのは愛嬌だろう。

「違う、僕は…コータロー」

　お小姓の意味などこれっぽっちも判らなかったが、明らかにルウィンの態度と面白がっているルビアの様子から、どうやらあまり宜しくない発言なのだろうと受け止めた光太郎は、抱き締められたままでブンブンッと首を左右に振って否定した。

「あらん～、違うのねぇ。じゃあ、コータローちゃんはなぁに？？」

「カタ族」

　頷きながら応えると、ボディコンのパッツンパッツンなおねぇちゃんはニヤッと口許に笑みを浮かべたままでルウィンを凝視していたけれど、すぐに身体を離して不吉だと噂される黒髪と黒目のカタ族を名乗る少年を見下ろした。

「あたしはキティよ、コータローちゃん。この酒場『アンカー』の女！主人よ。あなた、気に入ったわ♪」

　女に微妙な力加減を感じ取ったものの、思い切りゴツイ頬で頬擦りされてしまうと、綺麗に処理しているはずなのにそれでも消しきれない男臭さにか、それまで緊張していた肩の力が抜けて、ああなんだ、ここの店主さんなのかと光太郎はあからさまにホッとしたようだった。

《ホッとするのはヘンだと思うの》

　鋭いルビアの突込みではあるが、今の光太郎にはもちろん通用しない。

「ドンちゃん、キティ、会うが楽しみでした」

　ニコッと笑って、その時になって漸く、ルビアは光太郎がホッとした理由が判ったのだ。

《なんなのね、てっきり気に入られてホッとしたのかと思っちゃったのね》

　つまらなさそうに元から尖っている口先をさらに尖らせるようにして呟くルビアに、不吉だとされる漆黒の髪と瞳を持つカタ族の少年を大切そうに抱えた、ガルハ帝国の首都ラングールの中心部に位置する無国籍の酒場『アンカー』の店主にして、元王宮近衛隊の隊長であったドン・バロモアはニヤリと笑ってグロスの塗りたくられた厚めの唇を窄めた。

〔ルウィン様がこの少年をこのバーにお連れになったと言うことは、それなりに何か理由があるのですね？〕

　不意に、口調を改めてガルハ特有の言語で語るバロモアをルウィンは見遣った。

「…」

　言うべきなのか、それともいっそ、このまま連れ去ってしまうべきなのか…拾った異世界の少年は、長く傍に在れば在るほど、離れがたい何か不思議な力を持っているようだった。
　バロモアに促されても即答できない自分に驚くと同時に、意味深な眼差しで心の内側までも見透かしてしまいそうな旧い付き合いの師匠に、その全てがばれてしまわないかと不安にもなる。

(どうかしている、不安になるなんて…)

　仄暗い店内に燈るオレンジの蝋燭の明かりは、ルウィンの頬に暗い影を落とした。

「？」

　バロモアに抱き付かれたままで不思議そうに見詰めてくる光太郎の、そのきょとんっとした漆黒の瞳を見つけて、この国の第一皇子は自らの立場を思い出したようだった。

〔すまないが、バロモア〕

　同じくガルハ特有の言語で語るルウィンを見上げて、光太郎の眉がソッと寄った。
　この言語が飛び出す度に、何故か、自分を拾ってくれた銀髪の賞金稼ぎは何か言いたそうな、もどかしい表情をしたままで口を噤んでしまう。
　何か言いたくて、言えなくて…

(それがなんなのか、俺は凄く知りたいのに)

　一抹の不安がまたしても胸を過ぎった。
　思わず唇を噛む光太郎に気付くことなく、ルウィンの問いかけに、バロモアはふと神妙な顔をした。
　それが余計に、光太郎を不安にさせていた。

〔暫く、コイツを預かってくれないか？〕

〔暫く…と申しますと、皇子、もしやまた城を空けられるおつもりですか？〕

　まさかその部分を指摘されるとは思わなかったのか、思わず呆気にとられそうになったルウィンだったが、気を取り直したように咳払いをして眉間に皺を寄せた。

〔当たり前だ、用事が済めばとっとと出て行くさ。父上の治世が続く限り、オレが国に留まる必要はない。オレは、多くをこの目に焼き付けて、この国をさらに発展させなきゃならないんでね〕

　悪戯っぽく苦笑するルウィンを見詰めて、そうして、バロモアは小さく溜め息を吐いた。

〔…皇子、あなたはそうして、御身の宿命を受け入れる旅を続けられるのですね〕

〔それは関係ないさ〕

　さらにクスッと笑うルウィンに、どうしてと、バロモアは考える。
　この美しく気高い、そして下世話さをも併せ持つこの国の国民の誰もが愛する皇子に、運命はこれほどまでに過酷な試練を与えるのだろうか…と。

〔それなのにあなたは、さらにこの少年の運命さえも背負おうとしているのですか〕

　呆れたような、なんとも言えない表情で見詰めてくるバロモアに、ルウィンはやれやれと言いたそうに、長くピンッと立っている先端の尖った長い耳を伏せて、大人しく『アンカー』のママに抱かれている光太郎を見下ろした。

〔仕方ないさ。拾ってしまったんだ、最後まで面倒をみないとな〕

　それでも、僅かに覗く嬉しそうな表情に、バロモアはおや？と眉を顰めた。
　ルウィンのそんな表情は、彼が子供の頃から剣の師範をしていた自分が、初めて見る表情だった。

〔…判りました。ご安心ください〕

　バロモアはニッコリと笑って快く承諾した。
　どうせなら、この国が何よりも大切に考えている第一皇子のたっての願いだし、何より、火吹き竜と恐れられた彼にこんなやわらかな表情をさせる、不吉の象徴でしかない筈のカタ族の少年を傍で見守りたいと思ったのだ。

「すまないな、キティ」

「あらぁ、ルウィンさま♪この子ったら可愛らしいから、客受けバッチリですわよ」

　うふふふ…ッと不気味に笑うバロモアを光太郎が不安そうに見上げると、その仕種にルビアが顔を顰めた。

《光ちゃんはダンサーには向いてないのね！》

『ダンサー！！？』

　ルビアのとんでもない発言に、素っ頓狂な声を上げた光太郎は、あわあわと慌てふためきながら首を左右に振って、今にも泣き出しそうな表情でルウィンに両腕を差し出した。

「ダメ、僕…踊るしない。ルウィン、ごめんちゃい。置くしない、連れて行く」

　一抹の不安…それは、置いて行かれるのではないかと言うこと。
　光太郎が何よりも心配していたのは、この場所に、いや、何処でも、ルウィンのいない場所に置いて行かれることだった。
　だから、必死にごめんなさいと謝るのだ。

「何を謝ってるんだ？馬鹿だな、仕事が入ってるんでね。その間、バロモアに面倒を見て貰うように頼んだのさ。別にダンサーにするなんて言っちゃいないだろ？」

「でも！…ルウィン、戻ってこないかもしれない。僕、心配。連れて行くッ」

(何か悪いことをしたんだったら謝るから、だから、お願いだから置いて行くなんて言わないでくれよッ)

　日本語で言えないもどかしさに、どう話せばルウィンが理解してくれるのか、それが判らなくて光太郎は頭を掻き毟りたい衝動に駆られるのだ。
　もしかしたら、もうこのまま会えなかったらどうしよう。
　光太郎の頭は、傍目からでも判るほどグルグルしていたから、ルウィンは驚いたように眉を跳ね上げて、それからバロモアに腕を放すように促して光太郎を解放させた。
　不意に抱き付いてくるその行動を、ルウィンは予め予測していたのか、驚いた風でもなくやれやれと溜め息を吐く。

「別に、迎えに来ないとは言っていないだろ？一仕事終えたら、ちゃんと迎えに来てやるさ。キティにそれほど迷惑もかけられないからな」

「ルウィン、仕事危険。ダメ、僕も行くッ」

　光太郎が何より心配しているのは、置いて行かれること。
　何故なら、ルウィンの仕事がどれほど危険で、そして、命懸けであるかを知っているからだ。

「…ああ、お前。別にダンサーになるのが嫌なわけじゃないんだな」

(いや、十分、それも嫌だ！)

　突然、ルウィンが何を言い出したんだろうかと、光太郎はあわあわしながら銀髪の賞金稼ぎを見上げていた。
　ルウィンはクスッと笑った。

「オレは泣く子も黙る銀鎖の賞金稼ぎなんだぜ？ちょっとした仕事ぐらいで死ぬか。ただ、今回は時間がかかるからバロモアにお前を頼むんだ」

「…でも」

　それならどうして、ルウィンはあんな表情をしていたんだ？
　それならどうして、共通語で話してくれないんだ？
　どうして…俺は共通語を上達できないんだろう。

「でも…」

　言葉が出ずに俯いてしまった光太郎をルビアが心配そうに見詰め、それから、意を決したように背中の翼を羽ばたかせて舞い上がった。

《大丈夫なのね！光ちゃんの傍にはちゃーんと、このルビアさまが一緒にいるのね♪》

「ルビア…？」

　ふと、眉根を寄せるルウィンに、ルビアはツンッと外方向きながら、光太郎の漆黒のやわらかい髪に舞い降りた。

《それなら大丈夫なのね。ルウィンがちゃんと戻ってくるって思えるの》

「でも、ルビアいない。ルウィン危険です」

《このルビアさまが行かなくてもいいって言ってるのね。大丈夫ってことなの》

　ふふーんっと頭の上で胸を張るルビアの言葉を聞いて、漸く、混乱していた光太郎の頭が落ち着いてきたようだった。

「うん、ルビアの言うとおりだね」

「オレの言葉は信じないくせにルビアは信じるのか」

　ちょっとムッとするルウィンに、光太郎はエヘヘヘッと笑って見上げた。

「だってルウィン、無理するから。ルビア言う、大丈夫」

　なんだよそれは、と、子供のように唇を尖らせるルウィンに、光太郎は嬉しそうに笑った。
　ルビアと待つのなら銀髪の賞金稼ぎを待つことができる、それは、言外に彼の身を案じている黒髪の少年の精一杯の譲歩なのだろう。

(これは、なんだか面白くなりそうだな)

　バロモアは腕を組んで、そんな奇妙な３人連れを見遣った。
　あの、何に関しても無頓着で無関心だった皇子のこんな姿は初めて見るし、その姿をさせる少年は、絶対的に皇子を信頼している。少しでも傍を離れると、不安で仕方ないのだろう。
　その精神安定に、ウルフラインの皇太子がいる…と言うのは。

(どうのような構図がこの短い期間で築き上げられているんだ？)

　前にルウィンがこの酒場を訪れたときは、草臥れた装束に身を包んだ姿は今と同じだが、全く雰囲気は違っていた。
　無関心で無頓着で、傍らにウルフラインの皇太子がいることすら気付かないような、此処ではない何処か遠くを見詰めているような、掴みどころのない雰囲気だったのだ。
　それなのに、今のルウィンはどうだろう。
　ささやかなことに腹を立て、だが、その行為を喜んでいる。
　国民が愛している皇子は、その愛される要素をさらに深めているではないか。
　何が皇子を変えたのか…バロモアはその秘密を知りたいと思うようになっていた。

「…」

　ポカンッと口を開けたままでキョトキョトしている光太郎に、ルウィンは快調にかっ飛ばしながらニヤニヤ笑っている。
　今まで見てきた小規模な町を想像していた光太郎が、『街』と言うものを見てどれほど驚いているだろうかと、今すぐその顔が見られないのが残念だとさえ思っている。

「どーだ、凄いだろ？」

　すっ飛んでいく周りの風景と同じように風に千切れ飛ぶ言葉に慌てたようにその背中にしがみ付きながら、光太郎はうんうんと思い切り頷いて大声で叫んだ。

「すっげー！！まるでＲＰＧの世界、いるようッ」

「アールピージィ？そりゃまた、よくワケの判らんことを」

　ルウィンは思わずと言った感じで噴出しながら、軽く前輪を浮かせて更に速度を増せば、光太郎とルウィンの間でヒーッと悲鳴を上げるルビアがヒョコンッと頭を覗かせて喚き散らした。

《飛ばしすぎなのね！いっくらお家が恋しいからって子供っぽいのねッ》

「うるせー！別にオレは家が恋しくて飛ばしてるわけじゃないッ」

《じゃあ、なんなのね！？》

　背後で悪態を吐くルビアにルウィンは、普段は掛けないのだが、かっ飛ばすときにだけは着用するゴーグルの奥でニヤニヤと笑っている。
　銀の髪が切れそうなほど吹き付けてくる風に飛び散るように舞い、それが綺麗だと思うのは賞金稼ぎを生業としているハイレーン族の青年の背中に守られている光太郎ぐらいで、件のルビアは苛々と押し潰されていた。

「そりゃあ、もちろん！」

　そこで一旦バウンドした車体に振り落とされないようにハンドルを握り直したルウィンは、にやぁっと笑って猛然と吹き付けてくる風に挑むようにトルンに魔力を注ぎ込んだ。

「光太郎にもっとＲＰＧとやらの世界に浸ってもらう為だろッ？」

「ええー！？」

　いきなり名前が飛び出て吃驚する光太郎を他所に、ルビアは《それなら仕方ないのね～》と納得してしまっている。それにも驚く光太郎だが、彼は知らなさ過ぎるのだ。
　ルビアが過保護すぎるほど大事にしていると言うことに。

「もっとって…街凄い？？」

　語彙に乏しい光太郎が必死に尋ねると、ルウィンは速度はそのままで肩を竦めている。

「さぁな。見てからのお楽しみでしょ」

　そんな２人の会話をムッツリしながらも聞いていたルビアはふと思うのだ。
　最近のルウィンには感情がある、と。
　別にまるっきり感情がなかったわけではないのだが、このハイレーン族の高貴なる王族の血を色濃く受け継いでいるルウィンと言う通り名の賞金稼ぎは、どこか飄々としていて何事にも関心を示さない無関心な男だった。
　それが光太郎を弥が上にも養うようになってからと言うもの、無関心であり続けることができなくなったのか、そもそも本当はこれが本来のルウィンの性格だったのか、今の彼は光太郎と付き合っている間に饒舌にもなった。
　ちょっとした冗談も言えば、根気良く言葉覚えに付き合うような面倒見のよさがうかがえる一面すらあるのだから、ルビアが嬉しそうにふふふっと笑っても仕方がない。

「なんだ？思い出し笑いなんかして気持ち悪いぞ」

《んふふふ♪だって、ルーちゃんがいい感じなのね》

「はぁ？」

　相変わらずワケの判らない相棒である深紅のチビ飛竜の思惑など与り知らぬルウィンは、どうでもよさそうに肩を竦めて一路ガルハの首都、ラングールを目指すのだった。

　すっ飛ばしたおかげで夕暮れ前にラングールに無事到着した一行は、取り敢えず今夜の宿を決める為にトルンを引きながら徒歩で大通りに入った。
　本来ならトルンに乗っていても別に気になるほど狭い道ではなく、下手をすれば光太郎がいた世界の４車線ある車道をゆうに超える広さがあるのだが、今は何か祭りでもあるのか所狭しと露店が軒を連ね人込みも半端ではない。

「ルウィン、お祭りする？」

「…ああ、この国の皇子が結婚するんだとよ」

「ええ！！？」

　ルウィンの台詞に驚いたように声を上げたのは、深紅のふんわりふわふわのクルクル巻き毛をツインテールに結んで、それだけが爬虫類の名残を思わせる縦割れの瞳孔を持つエメラルドの瞳を大きく見開いた少女の口から発せられていた。

「？」

　迷子にならないようにと光太郎はルウィンの服を、ルビアは光太郎の服を掴んでゾロゾロついて歩いていたのだが、その飛竜族の皇太子にして賞金稼ぎ見習いは吃驚したように目をまん丸に見開いている。
　そんな目付きに凝視されて、居心地が悪そうにトルンを引くルウィンは不機嫌そうに外方向いている。

「皇子さま、ケコンする？よかたね」

　ニコッと、状況を良く掴めていない光太郎が笑いながらルウィンを見上げると、これ以上はないほど眉を寄せてうんざりしているルウィンがそんな自分を複雑そうな目付きで見下ろしていることに気付いてドキッとしてしまう。
　でも、よくよく見れば、彼の先端の尖った長い耳はへにょりと垂れてしまっている。
　どうやら『参った』の気持ちのようだ。

「おっどろいたの！だから、ガルハに戻るって言ったのねッ」

　ムスッとしたように眉を寄せて鼻に皺を寄せる美少女に、銀髪の賞金稼ぎはフンッと鼻を鳴らして外方向く。

「あー、そうだよ。こんなことでもなきゃ、オレは国には戻ってこないからな」

「…あ！」

　その台詞だけで、小さな頃から常に一緒にいた幼馴染のようなルビアは気付いたのだ。

「あー、なるほどなのね。早く言ってくれればいいの」

「言ってどうかにかなる問題かよ。やれやれだ」

　うんざりしたようにトルンを引きながら人込みを掻き分けるように進む銀髪の賞金稼ぎと、あの王様もよくやるなぁと思っているような美少女を交互に見ていた光太郎が、ポツンと疑問を投げかけた。

「…どして、ガルハ皇子さまのケコンでルウィン戻る？」

「え！？」

　思わずギョッとしたように自分を見上げる漆黒の双眸を見下ろしたルウィンは、微かに動揺したように目線を泳がせてから、どう言う対応をするんだろうと楽しみそうにワクワクしているルビアの目の前でニコッと笑ったのだ。

「そりゃあ、お前！オレがガルハの皇子と知り合いだからさッ」

「なぬ！？」

　思わずギョッとするルビアの足を軽く蹴って問答無用で話を進めるルウィンに、光太郎は驚いたように眉を跳ね上げたのだ。

「ルウィン、すごいね！皇子さま知り合い？」

「あ、あー、そうなんだ！賞金稼ぎでもランクＳになると特別でさ。王族とも良く顔を合わせることが多いんだ。オレなんか優秀だから、引っ張りだこで参っちゃうね！あっはははー」

(ゲロばれなのね)

　いやぁ参ったなぁと片手で頭を掻きながらしどろもどろで下手糞な作り笑いをするルウィンを信じられないものでも見るような目付きで凝視しながら、ルウィンがガルハ帝国の皇位継承者である皇子だと光太郎に内緒にしているだけに、ルビアが内心でハラハラしながら見詰めていると…パチパチと瞬きをした光太郎はちょっと考えるように小首を傾げたが、それでもニコッと太陽に似た花が咲くような笑みを浮かべて頷いたのだ。

「やっぱ、ルウィンはすごいね！」

「え！？ばれないの！！？」

「そこ、煩いよッ」

　ルウィンが天然で嬉しそうな顔をする光太郎に突っ込みを入れるルビアの頭を軽く殴ると、光太郎はニヘッと笑ったままで不思議そうだ。

「じゃあ、ルウィンは皇子さま会う？僕も会える？」

「…お前は会えないよ」

　ワタワタと慌てふためいていたルウィンはだが、ふと神秘的な青紫の双眸を伏せて微かに俯くと、少し伸びた銀色の前髪に表情は隠れてしまう。

「そっか。ＲＰＧ、滅多に王様に会えない。無理しない」

　素直に頷いた、妙なところで理解力のある光太郎を呆気に取られたように見下ろしたルウィンが内心で、「グッジョブ、ＲＰＧ！」と思ったかどうかは別として、そんな２人を見詰めていたルビアが少しだけホッとしたように肩を竦めた。

(ホントは目の前にいるのね、光ちゃん。もう会っちゃってるの。…ルウィンも言っちゃえばいいのね。ヘンなの)

　別に隠すほどのことでもないだろうにと肩を竦めるルビアの傍らで、トルンを引きながらルウィンが顎をしゃくるようにして光太郎を見下ろした。

「その代わり、オレの知り合いに会わせてやるよ。酒場を経営しているんだが、宿屋も兼ねているからな。今夜の宿はそこにする」

「ドンちゃんのところなのね？嬉しいの！久し振りに会うのね♪」

「そうだな、キティから国に戻ったら立ち寄ってくれと言われていたんだが…なかなかチャンスがなかったから今回は助かるよ」

　パッと嬉しそうな顔をするルビアに肩を竦めたルウィンが少し嬉しそうに笑うと、どうやらその「ドンちゃん」と「キティ」はルウィンとルビアの親しい知り合いだと光太郎は認識した。
　ルウィンたちの知り合いに、この世界に来て初めて会う興奮に光太郎の中から既に「皇子」と言うキーワードは消えていた。

「ドンちゃん、キティ。会うが楽しみ♪」

「あっは♪光ちゃん、違うのね」

「え？」

　キョトンとする光太郎をルウィンもクスクスと笑っている。
　ウッキウキしているルビアといつもより少し楽しげなルウィンのその姿を見ると、よほど、その２人は近しい人に違いないと言うのに、何が違うんだろうと光太郎は首を傾げてしまう。

「ドンちゃんもキティも一緒なの♪愛称なのね」

『あ、そうなんだ！なんだ、俺てっきり違う人の話をしてるのかと思った』

　ホッとした安心感からか、光太郎は思わず日本語で話してしまってハッと口許を押さえてキョロキョロと周囲を注意深く見渡した。

「別に、ニホンゴだっけ？いいぞ、喋っても。お前は逸れカタ族だからな」

「なんなのね、それ」

　呆れたようにルビアが銀髪の賞金稼ぎを見上げると、彼はフフーンッと胸を張るように口許に笑みを浮かべて言うのだ。

「それに、少しだがニホンゴとやらも判るようになったしな。語源が全く違うから難しかったけど、最初は『そうだ』…いや、これは違うな。こうだ、『そうなのか』って言ったんだろ？」

「…る、ルウィン！ホンット、すごい！！」

「え？え？当たっていたの？？うっわ！ルビアも吃驚なのねッ」

「ふふん♪」

　今までただ単に判らないと言って放っていたわけではなく、ルウィンは根気良く言葉覚えに付き合いながら、光太郎の世界の言葉も吸収していたのだ。
　さすが、好奇心で城を抜け出して、世界の不思議の全てを知ろうと貪欲に旅を続けているだけのことはあると、ルビアは驚きを通り越して感心してしまった

「伊達に聞いてるだけじゃないんだぜ？光太郎に言葉を教えながらオレも覚えていたのさ。まだある。『ルウィン、あれは花。色がたくさん、キレイ』だろ？それから『これは石、小さな石』だ」

　実際にトルンを引きながら片手で露店の店先に並んだ色とりどりの花を指差して見せると、次は大通りにある砂利を指差しながら的確に言うから、光太郎はますます目を丸くしてしまう。なぜならそれは、光太郎よりも発音が完璧だからだ。
　そのうちルウィンは、もしかしたら日本語すらマスターし、自在に操ってしまうのではないか。

「…ルウィン、日本来れる。すごい」

「お、そうか？じゃあ、いつか行けたらいいな♪」

　あはははと、珍しく声を出して笑うルウィンに、光太郎は本当に感動したようにその雪白の綺麗な顔を見上げていた。
　上機嫌でふふんっとトルンを引いているルウィンから目線を逸らせば、確かに彼が産まれて育った街であるだけに、同じ種族の人が道を行き交っている。先端の尖った耳と雪白の肌、綺麗な人もいれば浅黒い肌にガッチリとした体格の人もいて…だが、その人々の中に在っても、出で立ちこそ長い旅に草臥れた衣装だったが、独特な異彩を放っているように見えるのは光太郎の目の錯覚ではないはずだ。
　もしや、世界中を旅していると言っていたのだから、この異世界アークの言語の全て習得して、それでもなお、もっともっとと知識を蓄えようとしているように思えるルウィンは、同じ種族の中でもひょっとしたら秀でた方なのではないかと光太郎は納得した。

(きっと、彰と一緒なんだ。彰も語学力が高いって先生が誉めてたからな)

「ルウィン！えーっと…頭たくさん！すごいッ」

「…ははは、オレはお前の共通語の方がある意味凄いと思うけどなぁ」

　たまに何を言ってるのかさっぱり判らないこともあるが、やはりもとの姿に戻ったルビアとだけ通用する会話をされるのも気持ちのよいものではなかったし、何より、この不思議な人間が大事そうに使う母国語と言うものに興味を示したのだ。

「異世界の言葉も面白い。発音が不思議だ」

「それはホーゲン。仕方ない」

「ホーゲン？へぇ、何れ日本語をマスターしたら、今度はホーゲンでも覚えるかな？」

「今度は僕、センセイ？」

　エヘヘヘと笑う光太郎に、ルウィンはそうだなと頷いた。

(すげー、ホントにルウィンて人は凄いなぁ。俺でも共通語に四苦八苦してるってのに、この人ってホントはどんな人なんだろう？)

　さすがに最高クラスの賞金稼ぎだなぁと光太郎が感心していると、彼の服の裾を掴んでいた美少女がクスクスッと笑って服を引っ張るのだ。

「ルビア、なに？」

「面白いことを考えたの。ヘンなホーゲンを教えるのね。それでルビアが竜に戻ったら意味を教えてもらうの。一緒に笑ってしまうのね！うっぷぷぷ」

「あ、それいいね」

　コソコソと２人で囁きあって声を殺して笑う光太郎とルビアを、全て筒抜けで聞こえてるんですけども…と、ルウィンが先端の尖った長い耳をへにょっと垂らして呆れたように笑っていると、前方に見慣れた看板が見えて、彼は悪巧みしている相棒どもの頭を軽く小突いて注意を促した。

「そら、着いたぞ。バー【アンカー】だ」

「アンカー…」

　軽く小突かれた頭を撫でながら見詰めた先には、派手なネオンも装飾もない、木製の扉にロゴの入った看板が軽く揺れていて、そろそろ暗くなってきたせいでたった今、店内から出てきた緑色の物体が、手にしたシェードがついていない火付け用のランプから下がったランタンに炎を燈すところだった。

『ま！！魔物ッッ！！ルウィン！街に魔物がッッ』

「…さすがに早口で何を言ってるのか判らんが、モースを見て驚いてるってこたよく判る。と言うことは、魔物がいるって言ってるんだな？」

「落ち着くしない！魔物、おそう。怖い！！」

　思わず抱き付いてぎゃあぎゃあと喚く光太郎の傍らから、走り出したルビアがクルンッと人込みの中で一回転して飛竜の姿に戻ると、嬉しそうに緑色の物体に抱きついたのだ。

「る、ルビア！？ああ、どしよ」

　グルグルなっている光太郎を観察するのも大変面白くもあるが、このままでは大変なことまで口走りそうだと思って、ルウィンは恐慌状態に陥っている光太郎を片手に掴んだままで道の端に避け、トルンをその場に停めると慌てふためく光太郎を抱え上げて緑色の人物のところまでスタスタと歩いて行った。

「わわ！？え？え？もしかして、る、ルビアさま！！？」

　ちょうど、ルウィンがやれやれと溜め息を吐きながらパニック状態の光太郎を小脇に抱えて歩いてくる途中で、思い切りドーンッとぶつかった小さな飛竜に抱き付かれてガサリとした緑色の皮膚を持つ、頭頂部にひと房だけある毛らしきものを華奢な意匠の施された髪留めで１つに纏めた、腰布だけの出で立ちの魔物らしき生き物が驚いたように声を上げている。

「よう、モース。元気にしていたか？」

「へ？あ、ああ！ルウィンさまぁ～！！」

　思わずと言った感じで細い両目を更に細めたモースと呼ばれた緑色の生き物の、嬉しそうな甲高い声に光太郎はビクッと身体を竦めたが、それでも親しげに話しているルビアとルウィンを見ているうちに、どうやら彼が魔物ではないとやっと理解したようだ。

「お元気でおられましたか？キャサリンさまが大層心配されておいででしたッ。ああ、でもご無事で何よりです！ささ、早く店内へ」

「悪いな」

　ルウィンが親しそうに話をしているのだから、まさか彼が人を襲う魔物などではないはずだと、光太郎は深紅のチビ飛竜を抱きとめてニコニコ笑っているモースを見上げながら、ハラハラしたようにジーッと観察している。
　と。

「おや？これはお可愛らしいお連れさまですね」

「！！」

　ヒョイッと、腰を屈めたモースにゴロゴロと懐くルビアを抱き締めたままで細い目を更に細めてニコニコ笑いかけられると、怯えて竦んだ光太郎はそれでも、恐る恐る引き攣ったままでニコッと笑うのだ。

「こ、こにちは」

「おお！これはカタコトでご挨拶ですか。本当にお可愛らしいお連れさまですね♪ささ、立ち話もなんですし、ルウィンさまもルビアさまも、そしてカタコトの可愛らしいお連れさまもお入り下さい」

　微かに震えながらも頷いていた光太郎はふと、人の悪い笑みを浮かべながら自分を見下ろしているルウィンに気付いて眉を顰めた。

「だいじょぶ。もう、怖がるしない」

「だと、いいんだがな」

　語尾に力を込めながらこれ以上はないぐらいの邪悪な笑みをニヤァッと浮かべるルウィンの凄味に、今度は完全に度肝を抜かれてしまった光太郎はヒクッ…と、咽喉に言葉を詰まらせて目を見開いたまま何も言えなくなってしまった。
　光太郎がそんな恐慌状態に陥ってることなど露とも知らぬルビアとモースは、久し振りの再会にお互い嬉しそうに積もる話をボチボチしながら店内へと姿を消した。
　その後を追って、嫌々と首を左右に振って儚い抵抗をする光太郎を小脇に抱えたままで、えらく楽しげにククク…ッと笑うルウィンは未知なる木製の扉を押し開いて、このガルハ帝国で尤も混沌とした場所に足を踏み入れたのだった。

　盛大なクシャミをしたレッシュは鼻を啜りながら間抜けな調子で呟いた。だがそれを笑う者などここにはいない。
　いや、恐らくこの果てない海原のどこか遠くにもいやしないだろう。
　そう思いながら、彰は甲板で気持ち良さそうに長椅子に横たわる獰猛そうな肉食獣を横目で盗み見ていた。そんな彰の本日のお勤めは『甲板掃除』である。
　平凡な高校生だった彰にとって、甲板をデッキブラシで磨いていくのは容易なものではなかった。おかげで毎晩筋肉痛に魘されながら、今では殆ど寝不足状態である。
　フワーッと吐き出したい欠伸を噛み殺しながら比較的真剣にゴシゴシと床磨きに励む彰のそんな後ろ姿を、いつも船長室でダラダラしているくせに珍しく今日は甲板で休んでいるレッシュが面白そうに眺めていた。
　暫く見ない間に、どうやら彰はこの海賊船『女神の涙号』の乗員である疾風のメンバーと親しくなっているようだ。つい先ほども、レッシュがいることを知らない下っ端が気安く声を掛けては、馬鹿話に一頻り花を咲かせて、余った菓子を手渡してから立ち去っていった。
　そうして今も、気軽に「お疲れさん」と声を掛けたヒースが頭領のお出ましに驚いたように眉を上げて、遠見鏡で肩を叩きながらニヤニヤと笑っている。

「お頭、どうしたんでやす？パイムルレイールのお姫さんに追い出されでもしたんでやすか？」

「うるせー、ヒース」

　軽く流して欠伸をすると、彰は掴んでいるデッキブラシを杖代わりに、小休止を取りながらそんなレッシュとヒースを見比べている。

「なんだよ？」

　レッシュがそんな彰に気付いて、目尻に浮かんだ涙を拭いながら顎をしゃくって問えば、その傲慢な態度にムッとしたように眉を寄せた少年はフンッと鼻を鳴らした。

「別になにも！」

　外方向く小生意気な下っ端に、それでもレッシュはクスクスと笑っている。
　日頃それほど寛大ではないレッシュだったが、こと、彰に関しては随分と甘くなると…遠見鏡で口許を軽く叩いていたヒースはコソリとそんなことを考えていた。

「あー、そうだ。アキラ、お前これから俺を起こす係りに昇格な」

「…はぁ？？」

　何を言い出すんだと目を見張る彰に、レッシュが何か言うよりも早く、ヒースがその背中をバシンッと叩いて祝福してくれた。そう、海賊たちが喜んだり祝福したり、お祝いする時は必ず手が出るのだ。

「良かったじゃねーか！一人前まであと一歩だ。おめでとさん」

「へ？そうなのか？？」

　キョトンとする彰にレッシュは思わず腹を抱えて笑いそうになった。
　いや、勿論昇格と言えば昇格なのだが、何も知らない彰が眉を顰めながら動揺している姿はどこか初心で可愛らしくもある。ヒースにしてみたら、寝起きが魔物のように悪いレッシュを叩き起こす係りなのだ、良くて青痣、悪くて前歯を折るぐらいで終わればいいんだが…と、心の中では合掌しながら、それでもこの『疾風』のメンバーなら誰でも一度は通った試練の道に、チャレンジできるだけでも有り難いのだと彰の無事を祈りながら祝福していた。

「なに？朝起こしに行けばいいのか？」

「そーだな。だが忘れるんじゃねぇぞ。俺は目覚めはいい方だからな」

　何かを暗喩する物言いに、アークに来て間もない彰が理解できるわけもなく、いや、これだけまともに会話しているだけでも驚異的なのだから、その点は人が悪いのはレッシュなのだ。

「ふーん…判った」

　ちょっとはにかんで頷く彰は、どうやらそれでも嬉しいようだった。
　ここに来てもう随分になるが、未だに下っ端扱いだったのだ。どんな内容にせよ、昇格できることは正直に言って嬉しかった。まるで解けなかった問題がいきなりスラスラ解けるような、なんとも言えない達成感のようなものが沸き起こったのだろう。

「俺、頑張るよ」

　あんまり彰が嬉しそうに笑うから、不意にその場にいた大人たちは自分たちが蒔いた種にバツが悪そうに視線を逸らしてしまう。
　よぉし、一人前まで後一歩だと両拳を握り締めた彰が、今夜でもその嬉しい報告を、まるで父親のように寡黙に自分の話を聞いてくれる、あの老コックに報告しようとウキウキしていた。

「が、ガンバレよ」

「？…なんだよ、ヒース。汗掻いてるけど？？」

　ギクッとしたヒースは、嫌な汗の浮かぶ額を拭いながらなんでもないんだと首を振って、それから物も言わずに持ち場に戻ってしまった。その背中が、「すまん！アキラ。取り敢えず、逝って来い！」と物語っているかどうかは定かではないが、彰はキョトンとして首を傾げてしまった。

「なんだ、ヒースのヤツ。ヘンなの」

　呆れたように肩を竦めた彰が看板掃除を再開するのを、獰猛な肉食獣のように隻眼を細めて眺めているレッシュは、木桶に満たされた水の中に薄汚れたモップを突っ込むと、引き出す反動で派手に木桶をこかしてしまった彰が、慌てて拭こうとしてスッ転ぶのを、それこそ複雑な表情をして笑っていた。

(まるで道化だな)

　デッキチェアに長々と寝そべったレッシュが思わず笑ってしまうと、水浸しのモップを頭から被ってしまった彰は、途端にムッとしたように顔を上げてそんな海賊の頭領を睨み付けた。

「わ、笑ってんじゃねーよ！船室行っとけッ」

「誰に向かってそんな口を利いてるんだ、アキラ。竜使いでも容赦なく犯すぞ」

「！！」

　冗談だと判っているから余計腹立たしくなる彰は、「畜生ッ！」とブチブチ悪態を吐きながら頭からモップを引き剥がすと空っぽになった木桶に叩き込んだ。
　髪も瑣末な服も、何もかも水浸しになってしまった彰は、良く晴れた青空にぽっかり浮かぶ太陽を見上げるようにして額に張り付く前髪を、水飛沫を飛ばしながら掻き揚げた。
　それはまるで無頓着に良く晴れていて、見上げていた彰は不意に泣きたくなっていた。
　そんなに感傷的な性格じゃなかったはずなのに…異世界に吹く風が彼を涙もろくしているのかもしれない。彰は、太陽の匂いを嗅ぐと必ず思い出すものがあった。
　それは、光太郎の髪の匂い。
　いつも日向の匂いがしていて、自分が何処に連れ回しても嬉しそうについて来てくれていた。本当は迷惑だろうに、仕方なさそうに笑いながらも、最後は一緒になって盛り上がるから、心の底から彰は光太郎を大事に思っている。
　テントで一緒に電池式のランタンの明かりを頼りに、ワクワクしながらオカルト本を読んでいたとき、ウトウトしていた光太郎が寝入ってしまって、想像以上に柔らかい髪はいつもお日様の匂いがしていた。

(アイツ…大丈夫かな。語学力とか乏しいからなぁ、困ってなきゃいいんだけど)

　モップの柄を握り締めながら心配そうに溜め息を吐いた時だった、ふと、自分の背後に気配がしてハッと振り返えろうとした時には彰はレッシュに腕を掴まれていた。

「なにすんだよ！」

「ボーッとしやがって。なんだ、またもとの世界を恋しがってるのか？」

「アンタに関係ないだろ？」

　両手を掴まれたまま身動きできない彰は、背中に覆い被さるようにして自分の顔を覗き込んでくる大男に苛々したように声を荒立てた。いつもはそれで終わるのに、今日のレッシュは昨日の酒でも抜けていないのか、やたらしつこく絡んでくる。

「関係あるさ、おお！大いにな」

「ワケわかんね」

「お前は、この世界に落ちてきた竜使い様じゃねぇか。俺の願いを叶えてくれよ」　

　腕の自由も足の自由も奪われてしまった彰は、耳元で囁かれて、背筋がゾクッとするのを感じた。何か、とても嫌な予感がしたのだ。彰の嫌な予感は、本当に嫌になるぐらい良く当たる…と、学校帰りに光太郎が笑っていた。
　懐かしい顔を思い出していたら、レッシュがふと、彰の肩に顔を埋めるような仕種をした。

「どうか、竜使い。俺の願いを叶えてくれ…」

　その声が何故か、とても寂しいような気がして、からかいやがってと腹を立てていた彰は肩口にある燃え上がるように真っ赤な髪を訝しそうに見詰めていた。

「…俺は、竜使いじゃない。そんなの知らないってもう何度も言った」

「いいや、お前はファタルの遣わした竜使いだ。俺が拾ったんだ、間違いねぇよ」

　掴んだ腕ごと抱き締めてくるレッシュの仕種は、驚くほど優しくて、彰は少なからず目を瞠っていた。
　どうしたんだろうか、この凶暴なはずの猛獣は、昨夜何か、コック長の作った料理以外に落ちたものでも拾って食べて、腹でも壊しているんじゃないかと彰が怪訝そうに眉を寄せていると、レッシュがニヤニヤと笑ったのだ。

「お願いだ竜使い。今夜は俺のベッドでお休みください」

「～アンタはぁ！そうやって俺をからかってばっかだ」

　むかつくなーと溜め息を吐くと、レッシュは腹立たしそうな彰の頬に派手な音を立てて口付けると、大らかに笑いながら目を白黒させている彰を解放してやった。

「じゃー、アキラ。甲板掃除は後回しにして、さっさと水でも浴びて来い。臭くて敵わんぞ」

「む！臭いんなら抱きついてくるな、へんたいレッシュ！」

　いつもながらの悪態を吐いて歯をむく彰に声を立てて笑いながら船室に姿を消すレッシュの後ろ姿を見送ってから、彼は何やら違和感を感じてソッと眉を潜めていた。
　この船を、そしてこの広大な海を支配する海賊の頭領は、まるで何かに怯えでもしているかのように彰を抱きしめてきた。その腕には躊躇いもなく、却って驚くほど素直で必死だったように思うことが自分の間違いでないのなら、レッシュは何かに縋りたいほど叶えたいものがあるんだろうか。
　あれほど自分は『竜使い』と呼ばれるものではない、と何度も言っているのに、自分の審美眼を信じて疑っていないのか、傲慢で我が道一直線のレッシュに妥協など求める方がどうかしているのだが、それでも唇を噛み締めてしまうのは彰が特別な存在じゃないと判り切っているからだ。
　この世界が呼んだのは、恐らく、どこか違う場所に落ちてしまったに違いないあの双子のような幼馴染みなのだろう。

(俺は巻き込まれたに過ぎないんだろうけど…それなのに、レッシュは俺を『竜使い』って言う。そりゃあ、勇者に憧れないこともないけど。そもそも、『竜使い』ってなんなんだ？？)

　この船に降って来たときから、この船の住人たちはすんなりと彰を『竜使い』と言って受け入れてくれた。それは言葉を覚えることに役に立ったが、彰の胸にずっと疑問としても蟠っていた。

(そうだ。今夜、ネロに訊いてみよう)

　料理の仕度を手伝えと言って、通常の海賊の仕事をさせてくれない老齢のコック長は、それでも今は誰も利こうとはしない昔ばなしをポツポツと語ってくれて、彰にとっては丁度良い息が抜ける場所なのだ。
　風向きが変わったような気がして、ふと鼻先を掠めた異臭に眉を寄せた彰は、レッシュが言っていたことも強ち嘘ではないようだと認識して、慌てて隻眼の頭領を追うようにして船室に姿を消してしまった。
　凪いでいる海上を凄まじい豪風が駆け抜けて、渡り鳥が怯えたいように啼いている。
　甲板で海上を見張るヒースは、ふとそんな海鳥たちを見上げて僅かに眉を寄せた。
　どうか何事もないように…柄にもなく海の神に頭を垂れたヒースは気付かない。
　鳥たちのざわめきを。
　哀しい予言を。
　鳥たちの声を理解できるはずの隻眼の頭領を船室に隠した『女神の涙号』は、白波を蹴りたてるようにして一路ウルフラインを目指して疾走していた。

「このままいけば、２日後にはガルハに入れるな」

　漆黒のコートの裾をはためかせながら、背中に必死でしがみ付いている光太郎に言ったのか、或いはルウィンの背中と光太郎の身体に挟まれて押し潰されそうになっている苦しそうな顔をした深紅の飛竜に言ったのか、はたまた誰に言ったでもなくただ呟いただけなのか、ルウィンは突き刺すように流れる風に銀髪を舞い上げながらさらに魔力を注ぎ込んだ。

　歓喜の咆哮を上げたトルンがさらに速度を上げようとしたその時…

「クッ！」

　ルウィンが反射的に魔力を弱めてブレーキをかけると、砂利を跳ね上げながら後輪を振ったトルンがなんとか静止した。その突然の衝撃に目を白黒させていた光太郎が恐る恐る顔を上げると、苛立たしそうに片足をついて車体を支えるルウィンが眉を顰めている。神秘的な青紫の双眸で睨み付ける先には、蠢く何かを引き連れた下卑た笑みを浮かべる薄汚い男が立っていたのだ。

「…」

　ルウィンが無言で見詰めていると、男はどこか拉げたような、咳き込むような奇妙な声を上げて笑った。

「そんな旧式のカラクリに乗った連中を、簡単に通すわけにはいかねぇなぁ」

　もうすぐ死にそうだったルビアがピョコンッと顔を出すとムッとしたように、金切り声のような耳に不快感しか与えない声に被さるようにして怒鳴ったのだ。

《煩いのね！どーしてルビアたちがいちいち断って通らなきゃならないの！？》

　それでなくても不機嫌だったのか、ルビアの剣幕に一瞬怯んだ魔物の群れに、ルウィンはやれやれと溜め息を吐いた。
　だがすぐに態勢を持ち直した魔物たちは、そのリーダー格らしい薄汚い男がキヒキヒと笑いながら舐め上げるように風変わりな旅人を、自分たちの獲物を品定めしているようだ。

「ここを通るには俺たちの許しが必要なのさぁ…ヒヒヒ」

《魔物の盗賊なんてムカつくのね！》

　ムカッと牙をむくルビアをハラハラしたように抱き締めている光太郎は、困惑しながらルウィンを見上げた。その横顔は、双眸を細めて少し顎を上げる、まるで小馬鹿にでもしているかのような仕種をしている。その表情を見た光太郎は、そうか、ルウィンなら大丈夫かもしれないと安直に考えてしまった。

「金目のモノを置いていけばぁ…そうだな、許してやってもいいぜぇ」

　ニヤニヤと笑う下卑た薄汚い男が言い終えた瞬間、不意にトルンが凄まじい咆哮を上げた。
　ドッドッドッと腹に響くような音を立てて身震いするトルンに跨ったまま、その時になって漸くニヤッと笑ったルウィンが口を開いた。

「生憎と貧乏なモンでね。金目のモノと言えばコイツぐらいかな」

「ケッ！そんな旧式のガラクタなんかにゃ用はねぇ！お前の耳にしているピアスを寄越しやがれッ」

　それはルウィンにしてみれば自らを縛る王家の証で、できればくれてやってもいいのだが、流石にこれからガルハに帰るのに無くしましたでは済まされないだろう。ましてや、言い訳など考えるだけでもうんざりする。何より、王家の証を外せないようにと聡明な母が施した、母譲りの強い魔力を制御する為のピアスでもあるのだ。だがもちろん、魔物にくれてやるモノなどたとえあったとしてもないのだが。

「嫌だね」

　いっそハッキリと言ってニッと笑うルウィンのその、どこか馬鹿にしたような口調に魔物の群れはいきり立ったようだ。

《挑発しちゃってどうするのね？》

「お前ってヤツは…自分のことは棚に上げるんだな」

　背後の声に呆れたように肩を竦めるルウィンに、ルビアは当然だとでも言わんばかりにツンッと外方向く。そのいつもながらの遣り取りに、どうやら心配することはなさそうだと判断した光太郎は詰めていた息を吐き出した。

「畜生！やっちまうぞッ」

　薄汚れた男の合図で、それまで蠢いていたオークなどの魔物たちが一斉に咆哮を上げた。まるでそれを合図にでもしたかのように、左右の森の中から身を潜めていたすばしっこい魔物が次々と襲い掛かってきたが、予め気配を感じて予測していたルウィンは腰に履いた銀の鎖が巻きついた鞘から剣を引き抜いて薙ぎ払うように斬りつけた。
　ぼうっと発光する妖剣に切り裂かれた腹部はグズグズと焼かれたように燻って、断末魔を上げる魔物に長い責め苦を強いるのだ。その光景を見て怯んでいた魔物どもを、閃くようにして飛んできた撓る鞭が急き立てる。

「ふん、魔物使いか」

　襲ってきた魔物を薙ぎ払っても刃毀れ1つ、ましてや返り血すら浴びていない銀鎖の妖剣の血溝がハッキリしている腹で肩を叩きながら、ルウィンはやる気がなさそうに誰に言うともなく呟いた。

「ケケケ…俺様をただの魔物使いと思うなよ」

　一瞬、濁った目玉が赤く光って、ルウィンがハッと気付いた時には遅かった。

『え！？わぁっ！！』

《光ちゃん！》

　魔物使いが撓る鞭で思いきり地面を打ちつけた瞬間、一瞬気を取られたルウィンの背後で声を上げた光太郎の姿が忽然と消えてしまったのだ。腰にしがみ付いていた感触が消えて、焦ったように顔を上げた先に魔物使いが操る、まるで生き物のような鞭に絡めとられた光太郎が半べそで謝っていた。

「ルウィン、ごめちゃい」

《何やってるのね！ルーちゃん、早く助けるの！！》

　呆気に取られて目をみはっていると、先端の尖った耳を引っ張りながら急き立てるルビアによって漸く気を取り直したルウィンは溜め息を吐いた。その仕種で、また迷惑をかけてしまう自分が情けなくて、光太郎は唇を噛み締めてしまった。
　強くなりたい、そう思った瞬間。

『あぅッ！』

　ギリッと締め付けられて全身の骨が折れるような錯覚に、光太郎は悲鳴を上げてしまった。
　ムッとしたルウィンはハンドルから片手を引き抜いて上体を起こすと、ふと、ギャーギャーと喚くルビアをまるで無視して銀鎖の妖剣をビュッと振って何もない中空を指し示した。

《んもう！何をやってるのねッ》

　その訳の判らない行動に苛々したルビアが頭に噛り付くようにして耳を引っ張っても、ルウィンは微動だに動かない。それどころか、却って不適にニヤッと笑うのだ。

「まあ、これでお互い様と言うことかな？」

「くぅッ！」

　何もない中空を指し示していると言うだけなのに、魔物使いは悔しそうに歯噛みしたのだ。
　そう、ルウィンが指し示しているその場所に、世にも珍しい姿を消せる魔物がルウィンの妖剣の切っ先に捕らえられて身動きできずにいたのだ。怯えたように声にならない声でキィキィと主に鳴いている。

「ち、畜生ッ！ソイツを殺せばコイツがどうなっても知らんぞ！！」

　金切り声を上げて喚き散らす魔物使いに、ルウィンは待ってましたとばかりにニヤッと笑って言うのだ。

「殺したければ殺せばいい。その後、どうなっても知らんがな」

　微妙に語尾のニュアンスを低くするルウィンの意図するところが読めたらしく、魔物使いはキィキィと喚き散らしながらも、苛立たしそうに親指の爪を齧りながら注意深くルウィンの様子を窺っている。だが諦めたのか、魔物使いは濁った滑るような双眸でルウィンを見据えながら、苛立たしそうに高い声で喚いたのだ。

「判ったよ！離してやる…」

　そう言って語尾を切って締め上げていた光太郎の身体から鞭を緩めると、小柄な少年はホッとしたように慌ててトルンに跨る銀髪の賞金稼ぎの許に走り出そうとした。その様子を見ていたルウィンがハッと目を見開いた瞬間、風を切った撓る鞭が凶器となってその背中に襲い掛かったのだ。

《光ちゃん！》

　ルビアが悲鳴を上げた瞬間、鋭い鞭の先端で服を裂かれて、その上皮膚まで切り裂かれた光太郎はヒュッと息を飲んで、それから声もなく倒れ込んでしまった。薄い水色の上着がジワジワと滲み出した鮮血に染まっていく。
　鞭の先は、さしずめ鋭利な刃物のように鋭かった。

「ひゃぁーはっはっは！この馬鹿どもがッ！！プリントなんか腐るほどいるわ！ソイツを殺したけりゃ殺せばいいんだ。その代わり、俺はこの生意気な人間を殺してやる！！」

　ヒッヒッヒッと笑いながら撓る鞭を振り上げた瞬間、それまで黙って倒れたまま痛みの為に息もできずに蹲っている光太郎を食い入るように見詰めていたルウィンの、その結んでいた唇がゆっくりと開いた。

「なんだと？」

　低い、ともすれば聞き逃してしまいそうな…いや、だがけして聞き逃せない圧倒的な威圧感で零れ落ちた言葉の殺気に、魔物使いは怯んで上手い具合に鞭を振るうことができなかった。あと、もう一撃でも打たれてしまえば、恐らく光太郎の軟な背骨はへし折れていたに違いない。

《光ちゃん！》

　ルビアが両手で口を押さえながら、それでもその大きなエメラルドの瞳に涙を一杯に浮かべて両手を差し出して飛び出そうとした瞬間、その足を掴まれて、そのままグイッと無造作に振り払われてしまった。

《ルーちゃん？…ッ！》

　風に揺れる鬱陶しく伸びた前髪の隙間から、まるで怒りがそのまま噴き出したかのような紅蓮に濡れ光った双眸が、じっとりと魔物使いとその背後でニタニタ笑っている魔物どもを捕らえている。まるで雷にでも打たれたような衝撃で固まってしまった魔物たちの前に、ゆっくりとトルンから降り立ったルウィンが片手に妖剣を掴んでゆらりと立ちはだかった。
　投げ出されてあわや地面に叩きつけられそうになったルビアは空中でくるんっと回転すると、ハッとしたように陽炎のような殺気を漂わせて立つルウィンの背中を見詰めて震えてしまった。

(ヤバイのね！)

　慌てたルビアは低く飛んで揺らぐように立つルウィンの脇を弾丸のような素早さで擦り抜けると、痛みで半ば失神している光太郎の水色の服を掴んでサッと木陰に隠れてしまった。もちろん、魔物たちにそんなことを気付けるほどの余裕もない。

「殺すだと？お前たちが？…ッ」

　低く呟いて俯いたルウィンの双眸と、その表情が見えなくなる。
　何か、言いようのない恐怖が襲ってきたが、それでも魔物使いは怯える魔物どもを鞭を振るって叱咤するのだ。

「何をしてるんだ！この能無しどもがッ！！やっちまえ！やっちまえぇッ！！」

　鞭の恐怖を何よりも知っている魔物たちは、気が狂いそうになる怯えから抜け出そうとでもするかのように咆哮して、ゆらりと立っている長身の青年に襲い掛かったのだ。
　震える肩が、恐怖しているのか…？
　一斉に飛び掛った魔物でルウィンの姿が消えてしまうと、魔物使いは注意深くその様子を窺っていたが、咆哮を上げて襲う魔物に手出しもできないようでいる口ほどにもない青年にホッとしたように、ニヤッと笑って脂汗が滲む額を拭った。

「ケッ！驚かせやがって。せいぜい、魔物どもの腹を満たしてやるんだなッ」

　腕を掴んで引き千切っているのか、ルウィンの2倍はありそうな魔物がモゴモゴと蠢いている。悲鳴を上げない獲物に興醒めはするものの、どんな有様になるのか見るのはとても楽しい。あの、憎らしいほど綺麗で生意気なヤツが死ねば、今度はあの人間だ。飛竜もいた。
　人間と飛竜は美味しく俺が戴いてやろう…そんなことを考えていた時だった。不意にモゴモゴと蠢いていた魔物の身体が弾け飛んだのだ。

「！」

　ギョッとして目を見開いた先に、妖剣を肩に担いで倒れ込んでいる魔物の頭を容赦無く踏みつけたルウィンが肩を振るわせながら立っていた。

「こ、これは…どど、どう言う…ッ」

　言葉にならず、かと言って喚くこともできないでいる魔物使いの前で、漸くルウィンが声を出したのだ。

「…クックック…ふ、はーっはっはぁ！バッカじゃねぇのか。お前たち雑魚がこの俺を殺すだと？」

　まるで雰囲気がガラリと変わって、木陰に避難していたルビアがアチャッとでも言いたそうに両手で目を隠すと、痛みに漸く慣れた光太郎が息も絶え絶えにそんな様子を覗き込んだ。

『あれ…ルビア、ルウィンの様子がおかしいよ？』

《シッ！喋っちゃダメなのッ。見つかっちゃうのね》

『え？』

　ワケが判らずに眉を寄せる光太郎の耳に、突然引き裂かれるような断末魔が響き渡った。
　それは、対の瞳を紅蓮に染め上げたルウィンがニヤッと笑いながら足蹴にしていた魔物の頭を踏み潰したからだ。

『！』

　怯えたように、でも、どこか信じられないものでも見ているような気持ちになって、光太郎はその光景から目が離せないでいる。
　興味の失せた魔物の身体を蹴り飛ばして、漆黒の外套に身を包んだルウィンは、まるで死神のようにぼうっと発光する妖剣を肩に担いだままで一歩、また一歩と怯えて竦む魔物使いに近付いた。

「寝言はあの世に逝ってから愚痴るもんだぜ？」

　怯えて声も出ない魔物使いを、それでも主と信じているのか、魔物が咆哮しながら襲いかかったが、ルウィンは容赦無くその身体を一刀両断した。ブシュウッと噴き出す返り血を浴びながらも、それでもルウィンは嫣然と嗤うのだ。そのくせ、手にある銀鎖の剣には一滴の血痕も付着していない。

「そーらかかって来いよ？雑魚どもが」

　そう言って差し出した片手を上向きにクイクイと手前に振って挑発するようにニヤッと笑ったルウィンの顔には、愉悦のようなべっとりとした狂気が張りついている。その顔を見て光太郎は理由もなくゾッとした。
　チャキッと柄を握り直したルウィンは、歩くことももどかしそうに、まるで血に飢えた強暴な肉食獣の敏捷さで走り出していた。その素早い動作に追いつけない魔物たちは、自分たちの身体の半分もない銀髪の青年にまるで踊るような仕種で悉く斬り倒されてしまう。しかし、もともとが殺戮を好む魔物たちだ、それでも自我を思い出したのか、咆哮を上げると応戦してくる。その反応が、よりルウィンの狂気を深いものにしているなど、命懸けの戦いでは気付きもしない。
　声を上げて嗤いながら襲いかかってくる魔物を斬ったその手を返して、後方の魔物の腹に妖剣を突き立てると、軽くジャンプして前に現れる魔物の頭部を蹴り飛ばした。鈍い音がして千切れ飛んだ頭が地面に転がると、ルウィンは楽しそうに笑ってその頭を魔物使いに、まるでサッカーでもしているように蹴って寄越したのだ。

「う、うわぁあぁぁぁ！！」

　呆気に取られていた両手に飛んできた断末魔の形相の頭を投げ出した魔物使いが、もう何もかもを捨てて滅茶苦茶に逃げ出そうとすると、追いついたルウィンが声を上げて笑いながら吐き捨てるのだ。

「はっはぁ！甘ぇーんだよ」

「ヒッ！？…ッ！！」

　耳元で聞いた低い声に一瞬ビクッと身体を竦ませた魔物使いは、そして唐突に鈍い衝撃が背後から身体を襲ったことに気付いたが、それでも何が起こったのかすぐには理解できないでいた。
　ただ、自分の胸から突き出た血塗れの雪白の腕が、身体から無数の血管を伸ばしながらドクドクと脈打つ何かをゆっくりと掴んでずるりと引き抜くその感触に呆然と突っ立ていることしかできなかった。
　ブツブツと、血管が千切れる音がダイレクトに鼓膜に響いた。

「ひ、ヒィ…ひ・ひ、ぎぃやぁあぁぁッッ…ッ！」

「煩い」

　呟いて、心臓を引き抜いたルウィンは銀鎖の妖剣を振って断末魔を上げる魔物使いの首を跳ね飛ばしてしまった。噴き上げる返り血を浴びて、だらりと垂れた掌に脈打つ力が弱くなった心臓を握ったままで、ルウィンは妖剣を愛しそうにべろりと舐めた。そして狂ったように笑っている。

「ルウィン！」

　不意によろけながら立ち上がった光太郎が、ルビアが止めるのも聞かずによろよろと木陰から出てそんなルウィンに近付いていく。真摯な双眸を受け止める虚ろな紅蓮の瞳は、俄かに新たな獲物を見つけて禍々しいほど邪悪に細められた。

「はっはっはぁ！なんだよ、小僧？」

　よろよろと近付いてくる弱った獲物に、ルウィンは声を上げて笑いながら無造作に血を欲しがる妖剣を突き出した。
　ヒュッと咽喉が鳴って、薄皮一枚のところで止まった発光する切っ先を恐々と見下ろした光太郎は、それでもニヤッと笑うルウィンを困ったように眉を寄せて見上げたのだ。

「ルウィン、だいじょぶ？」

「大丈夫じゃねーのはお前の方だろ、ああ？ククク…それとも、死にたいってか？」

　小首を傾げる仕種をする少年にニヤッと笑って無造作に妖剣を振り上げるルウィンを見上げたままで、光太郎は少し考え込んでいる様だったが眉を寄せると首を左右に振ったのだ。

「嫌だ」

　一瞬、ちょっと眉を寄せた紅蓮の双眸を持つルウィンは、ぺろりと返り血を浴びて濡れている唇を舐めながら馬鹿にしたような目付きで見下ろしてきた。

「だって、死ぬするとルウィンと旅できなくなる。それは、嫌」

　尤らしく言って一人で頷いた光太郎は、妖剣を振り上げたままで止まっている、血塗れで佇むルウィンに向かって小さく笑ったのだ。

「ルウィンと旅したい。ずっと一緒、いたい」

「下らねーな」

　素っ気無く呟いて、ルウィンは煩わしいものでも追い払うかのように妖剣を振り下ろした。ルビアがもうダメだと両目をギュッと閉じて両手で顔を覆う。
　助けに行きたいけれど、ルビアはその殺気に凍りついて身動きができなかったのだ。
　風を切る音がしたが、鈍い、あの骨を断つ音が聞こえなくて、ルビアは恐る恐る凄惨になってしまった砂利道の様子を窺った。

「ルウィン…？」

　光太郎の首の皮一枚のところで、またしても妖剣の切っ先が止まっている。
　呆然と立ち尽くすルウィンの顔を覗き込みたいのに、光太郎は銀鎖の剣が邪魔して動くことができなかった。だからせめて、その名を口にしたのだが…

「…あれ？」

　不意にルウィンの口から驚くほど気の抜けた声が漏れて、既に神秘的な青紫の双眸に戻っている彼は一瞬だけ困惑したような顔をしたが、素早く状況を飲み込んだらしく、光太郎の首筋から銀鎖の剣を引っ込めた。

「オレはどうしたんだ？…頭が熱くなって…耳元で煩いぐらい脈打つ音がして…それから、何かがブツって切れたんだよな」

　ふと、額に伸ばした掌に、未だに握られている冷たくなった肉隗に気付いて、眉を寄せたルウィンは憎々しげにそれを捨ててしまった。

「それから記憶がない…と言うことは、ルビア。オレはキレたのか？」

《うん、ぶち切れてたのね》

　漸く動けるようになったルビアが茂みから飛び出すと、小さな飛竜と光太郎を見比べていたルウィンが脱力したようにガックリと項垂れてしまう。

「あー畜生！それで血の匂いがするのか」

　思いきり不満そうにポタポタと、未だに浴びた血液の雫を零す前髪を掻き揚げながら、気持ちが悪そうにルウィンの眉間に皺が寄った。その様子を見て、漸く光太郎はルウィンがもとのルウィンに戻ったと感じたのか、嬉しそうに抱き着こうとしたのだ…が。

「わーい！ルウィンだ…ぶっ！」

　片手で頭を掴まれて、ルウィンの腕のリーチぐらい近付けなかった。

「抱き着くな。オレは汚れてるからな」

　その言葉で、ルウィンが全身に血を浴びていることに気付いて、光太郎の眉が寄った。さすがに今回はきつかったのだろうと、ルウィンは溜め息を吐きながら掴んでいた手を離した。

「せっかく買った服。残念」

　言うことはそれだけかなのか？とルウィンがちょっと面食らって、だが、光太郎らしい返答にルウィンはなぜか、少しホッとしたように笑っていた。

「ルウィン、傷ない？だいじょぶ？」

　心配そうに見上げてくる黒い瞳に、ルウィンはちょっと驚いて、それから小さく苦笑した。

「オレよりも光太郎、お前の傷は大丈夫なのか？」

「へ？」

　キョトンッとした光太郎は、それから徐に背中がジクジクと疼いていることに気付いて、それから改めて鋭い痛みを感じたのだ。

『アイタタタ！！…うぅ、気付かせて欲しくなかった』

　あうあうと痛がって情けなく呟く光太郎に、ルビアが少しだけホッとしたように溜め息を吐いた。

《痛くて当たり前なのね！もう、無茶するの》

　痛みすら忘れてしまうほどルウィンを心配していた光太郎の頭に、ふと、掌を乗せてそのサラサラの髪を撫でた。その手に気付いた光太郎が顔を上げると、ちょっと心配そうな表情をしたルウィンが首を微かに傾げて見せる。

「痛むか？」

「ちょっと。でも、ちょっとだいじょぶ」

　本当はかなり痛むくせに、額に脂汗を浮かべながら光太郎はニコッと笑った。その陽光を反射させる汗に気付かないはずもないルウィンは、少し苦笑してトルンへと戻った。背中の痛みで思うように歩けない光太郎は、足を引き摺るようにしてそんなルウィンの後を追おうとするが。

「お前はそこにいろ」

　肩越しに振り返って制止され、光太郎は困惑したように眉を寄せたが、だがホッとしたようにそのまま地面にへたり込んでしまった。
　ルウィンは魔物の血をたっぷりと吸収して重くなった外套を脱ぐとトルンの座席に引っ掛け、その手で掛けてあった荷袋を掴んだ。内部を軽く探ってお目当てのものを見つけたのか、それを掴んでへたり込む光太郎の許まで戻ってきたのだ。
　片膝をついて屈みこんだルウィンの顔を、痛みで朦朧とする眼差しで見上げる光太郎は、その男らしい綺麗な顔立ちにあの時感じた狂気を重ねようとして失敗した。
　バシャバシャッと水筒の水で掌を洗ったルウィンは、手にしていた練薬を掬うと水色の上着を捲り上げて無残に走る血の滲んだ蚯蚓腫れに静かに塗った。だが、恐ろしくその薬は傷に染みる。

『！！！！！※△×！』

《なに言ってるのか判らないのね》

　声にならない声を上げて思わず砂利の敷き詰められた地面を拳で殴っていると、ルウィンが呆れたように溜め息を吐いてその手を掴みながら口を開いた。

「今度は手にも傷を作るつもりか？」

「あう…でも痛い。浸かる」

「浸かる？」

　またしても解読不明の言葉を言って、半泣きで見上げてくる光太郎を見下ろしながら、ルウィンは眉を寄せて首を捻っていた。

「薬、浸かる。すごく痛い」

「…ああ、なるほど」

　頷くルウィンに、同じく合点がいったルビアが口をパカリと開けて言うのだ。

《染みるのね》

「うん」

　涙目で頷く光太郎にちょっと噴き出したルウィンは、酷いなぁと抗議する漆黒の双眸を無視して立ち上がった。だがその顔は、思った以上に曇っている。

「？」

　首を傾げていると、腕を組んだルウィンがそろそろ乾いて張り付いてくる血糊にうんざりしたような顔をして、前髪を掻き揚げた。まるでディップでも塗りつけているかのように、見事な銀髪は微かに色付いて後へと張りついた。気持ちオールバックになったルウィンの相貌を日の光の下で初めてマジマジと見た光太郎は、いつも前髪の隙間から覗くだけの神秘的な青紫の双眸が、どれほど強い意志を秘めて輝いていたのかと言うことを知ったのだった。
　そして、思うよりも随分と、ルウィンは男らしい顔立ちをしていた。ふとすれば女性とも見紛う美しさは、その銀髪が彼の輪郭を淡く暈していたからこその成せる業だったのだろう。

「さて、どうしたものかな？このまま順調に行けばガルハまで２日の行程だったんだが…まさかこの姿で国には戻れないだろう」

　肩を竦めるルウィンにハッとした光太郎は、見惚れていたことに気付かれないうちに照れ隠しのようにエヘへと笑う。その姿をジッと見守っていたルビアには、どうしていつも光太郎がルウィンに見惚れるたびに照れているのか、そのことが判らないでいた。

《この近くに湖があるのね》

「そうか？じゃあ、まずは水浴びをするべきだな。臭くて適わん」

　べっとりと染みついた鉄錆のような金臭い匂いに生臭さの混ざったような、なんとも形容のし難い腐臭にうんざりしたルウィンが頷くと、光太郎はパタパタと羽根を動かしながら一定の場所に浮いている深紅の飛竜を見上げて首を傾げている。

《なんなのね？》

　不思議そうに見上げてくる光太郎に、ルビアが気付いて首を傾げると、少年は眉を顰めて疑問を口にするのだ。

『ルビア、どうして湖のある場所が判ったの？ここに来たことがあるのかい』

《まっさかなの！光ちゃんやルーちゃんには判らないかもしれないけれど、ルビアたち飛竜族は自然の声が聞こえるのね》

『ほ、ホント！？』

《本当なの》

　ニコッと笑うルビアに驚いたような顔をした光太郎は、それでも表情をパッと明るくして興奮したように両の拳を握ってワクワクと口を開いた。

『スゲー！ルビア、凄いよ！！』

《ふふーんなの♪》

　小さな飛竜がやはり小さなその鳩胸を張ってふふんと威張ると、感嘆する光太郎が尊敬の眼差しでそんなルビアを見上げている。その一種異様な光景に思わず呆気に取られていたルウィンだったが、もともと感応術に優れている飛竜族だ、その流れは自然の仕組みと深い関わりがあるんだろうぐらいにしか考えてもいなかった。光太郎のように、ましてや目を輝かせるようなことではないだろうと思っていたのだ。

『わー、彰にも教えてあげたいな～。きっと、ルビアに絶対会いたがると思うんだ』

　オカルト好きの幼馴染みは、超常現象も然るものながら、想像上の生き物の存在を徹底的に容認しきっている。人間が生きていて、どうして架空だと言う生き物が生きていないなどと言えるのか？それが彰の持論であった。

《その時はこんにちはって、ちゃんと挨拶するのね》

　ニッコリ笑う飛竜に微笑み返す光太郎たちの会話が、どうやら一段落したことを感じ取ったのか、腕を組んでいたルウィンはその手を解いて上体を屈めながらへたり込む少年の身体を掬い上げるようにしてヒョイッと抱き上げてしまった。

『わわわ！？』

「歩けるのか？だったら下ろしてやるが…」

　その背中だとまだムリだろ？と、その神秘的な双眸が物語っている。
　思うよりもずっと近くにルウィンの顔があって、今までずっと一定の距離でしか見ることのできなかったその神秘的な青紫の双眸を目の当たりにして、光太郎はなぜか赤面してしまう。
　訝しそうに眉を寄せるルウィンに光太郎は慌ててうんうんと頷くと、それでもやはり痛む背中を抱えてはまだ歩けないと認めているのか、大人しく甘えることにした。
　心臓の音がバクバクして、どうかルウィンに聞こえませんようにと祈りながらギュッと閉じた目を、ふと開いた光太郎はよくよく考えて、どうせならせっかくなのだからその整った面立ちを十分堪能しようじゃないかとちゃっかり思ったようだ。
　眉を上げて小首を少し傾げながら小さく笑ったルウィンが、あの狂ったように笑いながら次々と惨殺していった人物と同じ人などとは、光太郎には到底思えないでいた。
　何よりも、ルウィンの腕は確りしていて、不安など微塵も感じなかったのだ。

　ルビアの案内でトルンに光太郎を乗せたまま、鈍い銀の光を放つ車体を押しながら道なき道を進む彼らの前に、程なくして澄んだ水を湛える湖が姿を現した。
　光太郎は別に血を浴びたわけではなかったし、ルウィンに手渡された予備として購入していた草色の衣装に着替えれば済むだけだったが、そうもいかないルウィンは血を吸って重くなった外套を片手にそのままざぶざぶと湖に入っていった。

『ルウィン、どうして服を脱がないんだろう？』

《どうしてって、服も洗っちゃおうと一石二鳥なの》

　ああ…と頷きかかって、それでもやっぱり納得がいかない光太郎は首を傾げながら腕に抱いたルビアの顔を覗き込んだ。

『でも、乾かす時には脱ぐんでしょ？』

《あったりまえなのね！湖の中で洗いながら脱いじゃうの》

『はぁ…でも、なんか悪いね。俺の服は予備を買ってくれてるのに、ルウィンはあれ一着なんてさー』

　しょぼーんと眉を寄せて溜め息を吐く光太郎に、ルビアは嬉しそうにクスクスと笑っている。その顔をムーッとしたように覗き込んだ光太郎に、ルビアは少年の腕を両手で掴みながらブラブラと足を振って振り仰いだ。

《光ちゃんはルーちゃんのこと好きなのね》

『うん』

　光太郎がニコッと笑って頷いたら、遠くの方でルウィンが思わず転びそうになって、胡乱な目付きをして背後を振り返っている。恐らく、「ルビアのヤツ、また余計なこと言ってやがるな」とでも思っているのだろう。ルビアの感応術は、少し離れた人にも聞こえてしまう…わけではないのだが、ルウィンたちハイレーン族の鋭敏な聴覚には届いてしまうのだろう。

《普通の人は、ルーちゃんのトランスモードを見てしまうと思いきり退いちゃうの》

『トランスモード？それってなに？』

　首を傾げる光太郎に、ルビアは頷きながら説明した。

《ルーちゃんのあれはトランスモード中なのね》

　言外に先ほどのことを言っているのだと気付いた光太郎は、そうだったのかと感心したように頷いた。

『なんか、アクション系のゲームみたいだね』

　何かのゲームで、確かそんな言葉を聞いたことがあるような気がした光太郎が笑いながら言うと、ゲームと言う単語がよく判らないルビアは小首を傾げながら先を続ける。

《？よく判らないけれど、ルビアはそう言ってるの。もともと、ルーちゃんはバーサーカーなのね》

『え？ってことは…あれ？でも、確かバーサーカーって自分の血を見たら自我を忘れるんじゃなかったっけ？それってゲームの受け売りなんだけど…ルウィンは自分の血を見てもバザーの時は変化が無かったよ』

　光太郎の素朴な疑問にルビアは頷きながら、それから説明を続けた。

《ルウィンの場合は、自分の血がキーワードじゃないのね。キーワードは怒りなの》

『え？』

　光太郎が首を傾げると、見上げていた顔を正面に戻して、キラキラと光る水面で気持ち良さそうに水浴びをしているルウィンを見詰めながらルビアは口を開く。

《極限に怒りが達した時、ルーちゃんはあんな風に、ちょっとおかしくなっちゃうのね。でも、その間は痛みとか致命傷とかが全部キャンセルされるから、ほぼ不死身なの》

　キャンセルと言うのは語弊があるのだが、事実、傷の治癒が通常の100倍はあるのだから斬り付けられると同時に治るような感じで、恐らくルビアが説明したかったのはそのことだったのだろう。

『そうなんだ！』

《なんなのね、その嬉しそうな顔は。喜んでばかりもいられないの。ルーちゃんはああなってしまうと見境がなくなるから、取り敢えず生きて動いているものはなんでも殺しちゃうのね》

　嬉しそうに笑って頷く光太郎に、ルビアは呆れたように溜め息を吐きながら、問題はそんなことじゃないんだと唇を尖らせた。

《性格も180度変わっちゃうから厄介なの。もともと、ルーちゃんって自分のことにも容姿のことにも、もちろん、生きることにも無頓着な人なのだけれど、トランスモード中のルーちゃんは全く別人で、殺すと言う行為に凄まじい執着を持っているのね。性格もおバカになるし…そもそも、バーサーカーは怒りの塊だから、怒りに支配されてしまうと前後の見境がなくなって、情け容赦がない殺し屋になっちゃうの！》

　何とも気になる台詞をさり気なく言って、小さくて短い人差し指を左右に振って説明するルビアに、光太郎はうーむと眉を寄せながら下唇を突き出して呟いた。

『うーん…それは困るね』

《おーいに困るのね！で、本人は正気に戻ったときにはその時のことを綺麗さっぱりに忘れちゃってるの。でも、あんなことは珍しいの。動いて目の前にいる光ちゃんを、ルーちゃんは殺さなかったから！正気に戻るのって動くものがなくなってからだから、ルビアはいつも木陰に隠れて待っているの》

　新鮮な驚きに表情を緩めて見上げてくる小さな飛竜を見下ろしながら、光太郎は驚いたように眉を上げて小首を傾げて見せた。

『そうだったのか。でも、俺。ホントはそんなに怖くなかったんだ。ただ…』

《ただ？ただ、どうしたと言うの？》

　魂の深層まで見透かしてしまいそうなほど澄んでいるエメラルドの綺麗な双眸を見下ろしながら、光太郎はどう説明していいのか判らなくて苦笑しながら自分なりに答えてみる。

『ルウィンがどこかに行ってしまうんじゃないかって思って…そっちの方が怖かったんだ』

《ルーちゃんはどこにも行かないのね》

　ルビアが判らないと言いたそうに首を傾げて見上げてくるのを見下ろしながら、光太郎は照れたように少し笑ってそんな小さな飛竜をギュッと抱き締めるのだ。
　ぬくもりがじんわりと染み入ってきて、光太郎はなぜか凄くホッとする。

『うん、そうなんだけど…えへへ、俺っておかしいのかな？』

　照れ隠しついでに呟く光太郎に、ルビアは《光ちゃん、おかしーの》とケラケラ笑っている。その憎めない小さな飛竜を抱き締めながら、面倒臭そうに湖で魔物の血液を洗い流しているルウィンを見詰めて、光太郎はふと不安に駆られていた。

(でもあの時、俺は確かに感じたんだ。ルウィンの心が、どこか遠くに行ってしまうような…掴んで引き戻さないとって真剣に考えてしまったら、身体が自然に動いていた。どうしてだって聞かれても、たぶん説明なんてできないんだけど…)

　どうしてそう思ったのか、今にして思えば光太郎には十分な説明ができないことに思い至って、首を左右に振った。紅蓮の双眸を憎々しげに歪めながら自分を見下ろしてきた狂戦士を見ていたら、胸が締め付けられそうなほど、どうしてだろう、悲しくなっていた。だから、ルウィンの正気に戻った顔にあの悲しい狂戦士の顔を重ねようとしたけれど、どうしても食い違ってしまって失敗したのだ。

「ルウィンどうして、バーサーカーになったのかな…」

　それは素朴な疑問だったが、青空を見上げながら呟いた言葉にルビアが不思議そうに見上げてきた。何か言おうと口を開きかけた時、濡れた前髪を掻き揚げながら戻ってきたルウィンが片手に持っていた荷袋を地面に置きながら、何でもないことのようにそれに答える方が先だった。

「銀鎖の剣を持っているからさ」

「え？」

　光太郎が驚いたように顔を正面に戻すと、仕方なく着古した衣装を着用しているルウィンが肩を竦めて木の枝に漆黒の衣装を引っ掛けながら先を続ける。

「賞金稼ぎにランクがあるのは教えただろ？特になぜ、ランクＳの賞金稼ぎがこの世に少ないのか、それは手にする魔剣に秘密があるからさ」

　肩越しに振り返ってニッと笑うルウィンに、光太郎はルビアを胸に抱えたままで立ち上がると、その傍らまで歩いて行って首を傾げて見せた。

「どの剣にも、それなりの力があるワケなんだが。こと、銀鎖の剣に関して言えば、魔族が鍛えた妖剣として有名だからな。常に血を求めてさ迷う妖剣は持ち手の魔力にも感化され易い。オマケに魔剣は倒した生き物の血を啜るから、魔剣の方が力をつけて持ち手の魂を喰らい尽くしちまうのさ」

「ルウィン！それはとても危険ッ」

　木の枝に洗った衣装を引っ掛けたあと、地面に放置していた銀鎖の絡まる鞘に収まった剣を掴み上げ、ルウィンは鎖をベルトに掛けながら光太郎を見下ろすと頬の緊張を緩めて肩を竦めて見せたのだ。

「まあ、だからそれだけランクＳの賞金稼ぎはいないってことだ」

「持つするのダメだ。ルウィン、賞金稼ぎやめる！」

　光太郎の言葉に一瞬キョトンとしたルウィンは、どうやらツボに入ったのか、プッと噴き出してしまった。その横顔を、真剣なのに！とムッと眉を寄せる光太郎が覗き込むと、ルウィンは悪い悪いと片手を振りながら腕を組んで木の幹に凭れた。

「辞めるのは簡単だがな。ここに辿り着くまでにオレも結構苦労したんだぜ？」

　その言葉に、一概にすぐ辞めろと、ルウィンの過ごしてきた時間を知らない光太郎が安直に言えるものではないと知っているから、言葉の詰まった光太郎はうーんうーんっと悩んでしまう。

《安い代償ではないけれど、でも、ルーちゃんはそれでも気持ちが強い方だからそんなにいつもキレるワケではないのね》

　黙って成り行きを見詰めていたルビアが、光太郎の腕に頬杖をつきながら助け舟を出した。もちろん、ルビアのことである。乗った瞬間に沈まないとは限らないが。

「…でも、魂食べられる」

「オレの場合は、魂を差し出す代わりに精神を手放したのさ。その方が自制心が強ければ崩壊は免れるからな」

　意外と頭がいいんだぜ？と、冗談半分でニヤッと笑うルウィンにルビアが呆れたような溜め息を吐いた。

「ルウィン、バーサーカーになる。辛くない？」

　光太郎が首を傾げて見上げると、その顰めた眉の下の漆黒の双眸を見下ろしながら、ルウィンは思いもよらなかった台詞に眉を顰めてうーんっと考え込んだようだ。

「…考えたことはないな。魔剣に乗っ取られている間は意識がないからなぁ…ただ」

　そこで言葉を切ったルウィンは、不思議そうに小首を傾げる光太郎に視線を移した後、心底嫌そうな顔をして吐き捨てた。

「その後がいけない。あの血生臭い匂いにはうんざりだ」

《もともと、消滅系の攻撃しか好きじゃないのね》

　尤らしく言うルビアにそうだなと呟いてルウィンが肩を竦めて見せると、それで光太郎はハッとしたのだ。そう言われてみると、これまでの戦いではどれを見ても死体は全て消滅していたように思う。それに、あんな風に血飛沫が飛び散ることもなかった。先ほどの戦闘で光太郎が覚えた違和感は、ズバリそれだったのだ。
　そうだったのかと考え込むようにして俯いてしまった光太郎を見詰めながら、唐突にルウィンは少し顎を上げるようにしてポツリと呟いた。

「オレのことが怖いんじゃないのか？」

「え？」

　ふと見上げると、神秘的な青紫の双眸とかち合って、光太郎は不思議そうに首を傾げて見せた。なぜルウィンがいきなりそんなことを言ったのか、他のことに気を取られている光太郎には別に問題ではないように思えるのだが。

「いつキレるかってビクビクするんじゃないかと思ってね」

　口許に笑みを浮かべるルウィンの他意のない正直な気持ちに、光太郎はニコッと笑って思い切り首を左右に振ったのだ。勿論、そんなはずはない。

「ルウィン、キレたら判るよ。その時は逃げる♪」

「…賢い判断だ」

　屈託なく笑う顔を見下ろして、やはり何故か少しホッとしたルウィンは、よくできましたとその返答に花丸を与えるのだった。その様子を見ていたルビアは、思ったよりも物怖じしない光太郎のあっけらかんな性格に感謝しながら、その時になって漸くホッと張り詰めていた息を吐き出していた。
　ルビアはルウィンを好きだったし、空から落ちてきた光太郎のことも大好きだ。
　たくさんの厄介事を抱え込んでいるルウィンは、その容姿とは裏腹に、苦労の絶えない人生を歩んでいる。それは勿論、自分が望んで敢えて歩き出した荊の道ではあるけれど、たった独りで歩かせるにはあまりに辛過ぎてルビアは放っておけなかった。
　ルウィンがめざすその遠くに、何があるのかルビアは知らない。
　ただ、遠くを。さらに遠くをめざして旅を続けるルウィンのその存在が、いつか突然消えてしまうのではないかと不安で仕方なかったのだ。

《あ…》

「？」

　そこまで考えて、ルビアは漸く光太郎が話していた言葉の意味が理解できたような気がした。
　光太郎自身、恐らくその気持ちの深層部分までは理解していないにしても、彼は本能でルウィンの持つ危うさを感じ取ったのだろう。紙一重で揺れ動くルウィンの精神は、それでもルビアが見てきた限りでは揺るぎなく思えた。
　だが、それもどこまで持つのか…ルビアでさえ言えなかった真正面からの否定の言葉に、ルウィンはどんな思いを感じて光太郎を見つめたのだろう。
　自分の容姿は勿論のこと、他人にも何事にも、ましてや生きることにさえ無頓着で関心を示さないルウィンが、ルビアが駄々を捏ねて拾った人間の、この世を滅ぼすかもしれない『竜使い』を気に掛けている姿には小さな深紅の飛竜も驚いていた。
　或いは竜騎士としての使命から？
　まさか、とルビアはひっそりと言葉を飲み込んだ。
　面倒臭そうなルウィンがまさか、そんなことの為に旅を共にしているわけではないと、ルビアには確信めいた自信があった。
　約束は、神竜の許に光太郎を連れて行くこと…
　だがルビアは、あれほど望んだはずの光太郎を神竜に逢わせることを、何故か今は躊躇っていた。
　光太郎はもしかしたら、神竜に逢うことよりも、こうしてルウィンの傍で旅を続ける方が幸せなのではないかと、そこまで考えてルビアはギュッと大きな双眸を閉じてしまった。
　飛竜族でありながら、けして思ってはいけないことなのだから。
　何れにせよ、このままガルハに行って光太郎を手放してしまって、それでルウィンは大丈夫なのだろうか。今はそのことだけが心配で仕方ない。無論、ルウィンに言えるはずもないのだが…

「ルウィン。膝の裏に何かあったよ」

　黙り込んでしまったルビアに気付かずに他愛のない会話を交わしていた光太郎が、ふと、この間水浴びの際に見たルウィンの右足の膝の裏にあった痣を思い出して尋ねていた。
　奇妙な紋様は、何かの形に似ていたような気がする。

「ん？ああ、生まれつきの痣でね。目立たないから気にしてはいないんだが…お前は気になるのか？」

　クスッと笑って聞き返されてしまうと、身体的なものに対する指摘はよくないのだとハッと思い出した光太郎は、慌てて首をブンブンッと横に振って謝った。

「ち、違うよ！ごめんなたい。そんなつもりじゃ…」

　じゃあどう言うつもりだと聞かれても返答に苦しむだけだが、ルウィンはあたふたと慌てる光太郎に眉をヒョイッと上げて不思議そうに首を傾げている。

「ヘンなヤツだな。何をそんなに申し訳なさそうな顔をしているんだ？ただの痣じゃないか」

「えーっと…」

　確かに、ルビアが言うようにルウィンは頓着しないことが多いようだ。
　恐らくそれは、本人に限ってのことではないだろう。
　だから、そんなルウィンがどうして自分の面倒を見てくれるのか、有り難くないなどと言うことはけして言わないが、それでも不思議で仕方なかった。
　ヘンなヤツだと笑うルウィンを見上げて、いつものルウィンにホッとした光太郎は釣られたようにエヘへと笑った。それでもやはり緊張はしていたのか、剣を揮えば向かうところ敵なしのルウィンの手を無意味に掴んで、嬉しそうに握手する。
　お帰りなさいと、冗談ではない精一杯の気持ちを込めて。
　手を握られたルウィンにしてみればそんな意味不明の行動に眉を寄せながらも、だが彼は嫌がりもせずにしたいようにさせることにしたようだ。
　そうして笑う光太郎の頭には、既にルウィンの膝の裏にある痣のことはどうやら微塵も残ってはいないようだった。

　森の中を吹きすぎる風に銀の髪を揺らしながら、ルウィンはそんなことを口にしていた。

《だったら別にトルンでなくてもヴィープルでも良かったのね》

　口先を尖らせるようにして言い募るルビアに、銀髪の賞金稼ぎは肩を竦めて小さく笑っている。

「ヴィープルは金が掛かるだろう？」

《守銭奴なのね》

「何とでも言え」

　魔力なら有り余っているからなと笑うルウィンと納得していないような表情を浮かべるルビアを交互に見比べながら、光太郎は聞きなれない単語を理解しようと勤めているようだ。

「トルンとヴィープルが判らないって顔だな」

　長時間かっ飛ばしたにも関わらず、物言わぬ機械仕掛けの乗り物は自分の働きに満足でもしているかのように、森の木々の隙間から差し込む陽光を銀の車体に反射させている。
　一行は、ガルハに続く道すがらの森の中で休憩していた。
　まるで熱砂の砂漠の唯一のオアシスのような森の中には、大きな湖が滔々と清らかな水を湛えている。

「うん。トルン、ヴィープル？判らない」

「トルンと言うのはな、そこにいる魔力喰いの機械仕掛けのことだ。ヴィープルと言うのは四足歩行の生き物だ。なかなか頑丈な体躯を持っていて、足も速い。だが如何せん利用料が高いのが旅人には痛いところだな」

「生き物？」

　首を傾げる光太郎を困ったなーとでも言いたそうに見下ろしていたルウィンは、肩を竦めて頷くだけだった。

「そうだ。まあ、そうとしか言いようがないのさ。実物がいたら、今度見せてやるよ」

「ホント？わーい、やった♪」

　嬉しそうに笑う光太郎に、思わずいつもはピンと立っている先端の尖った長い耳がくてりと下がってしまう。光太郎はなんと言うか、どうもルウィンの、いや、生きる者全ての頑なな心を解きほぐすような笑顔を浮かべる時がある。
　これが竜使いの持つ魅力なのだろうか？

《ルーちゃんは本当に光ちゃんには優しいのね》

　勝手にそんなことを考えていたルウィンの脳内に、不満タラタラのルビアの声音が響いた。

「うん、ルウィン優しい」

　余計なお世話だと言ってやる前に、光太郎が頷いてニコッと笑うから、最近ルウィンは小生意気な小さな紅い飛竜を嗜めることができなくなっていた。だがまあ、何事もあまり関心を抱かないハイレーン族の銀髪の賞金稼ぎにしてみたら、そんなことはどうでも良いのだろう。

《ちょっと聞きましたのね？今の健気～な光ちゃんの台詞！ルビアは感動なの》

　わざとらしく大袈裟に身振り手振りで表現する飛竜を無視して、ルウィンは集めてきた枯れ木で焚き火を起こしながら光太郎に言った。

「カークーは知ってるよな？最終的にトルンが手に入らなければソイツを考えていたんだが、如何せん奴等の足は遅い。カークーでの旅路ならガルハまで何日もかかっただろうよ」

「カークー、キーウィみたいな鳥。足が遅い？」

「そうだ」

　頷くルウィンの傍らに腰を下ろしていた光太郎は、焚き火が起こす炎を見つめながら首を傾げていた。

(キーウィみたいな姿でダチョウみたいに大きいから、共通点として足は速いって思ってたのにな～うーん、違ってたのか)

　ちょっと残念でガックリしていると、ルビアが欠伸をしながら光太郎の腕に舞い降りた。

《トルンはとっても便利なのね。魔力があるルーちゃんには持って来いの乗り物なの》

「うん、トルン凄い。ハイキガス出ない。自然が嬉しい」

「ハイキガス？」

　傍らで聞いていたルウィンは首を傾げたが、元いた世界の言葉なんだろうと勝手に理解してそれ以上追及することはなかった。

「トルンどこで生まれる？ガルハ？」

　これから赴こうとしている国の名前を口にしたものの、自分が今何処にいるのかさえ未だ理解できていない光太郎としては、できればこの会話を切っ掛けにこれから行くはずのガルハについて少しでも学べればいいと、そう思ったのだ。

《ガルハ…って言いたいところだけど違うのね。ガルハは確かに大きな軍事国家ではあるけれど、それは優れた魔剣士が多いからなの。魔剣士と言うのは魔法と剣技に長けている騎士のことなのね。もともと機械仕掛けを研究していたのは、すっごく遠い昔、世界中に散らばっていた【七賢者】と呼ばれる賢者の一人が創ったディアノスと言う国なのね》

「ディアノス？」

《そう。今はホントに七賢者の末裔なの？と疑いたくなるほど魔力とは無縁のゼノギア家が治めているのね》

「賢者、魔法スゴイに魔法使えない？面白いね」

　暢気に笑う光太郎の傍らで２人の会話を黙って聞いていた胡坐をかいて座っているルウィンは、呆れたように肩を竦めて枯れ木を１本炎の中に投げ入れた。

《今は確か、シャンテと言う女王様が治めているはずなの》

「女王様？ふーん、僕は他の国も見たい。でも、ガルハ行く、それが先」

　ね？っと小首を傾げて同意を促す光太郎に、小さな深紅の飛竜はこくりと頷いて短い指を１本だけ立てて左右に振って見せた。

《ガルハも凄い国なのね。光ちゃんが見たらぶっ魂消るの》

「ビックリする。ホント？」

《ホントーなのね！首都のラングールを見たら、その凄さに膝がガクガクして奥歯がガチガチするのね！》

「…」

　ルビアの台詞に本気で怯えたような光太郎は、青い顔をして無意識のうちにルウィンに擦り寄っていた。
　捨てられた子犬のような目で思わず振り仰いだルウィンの顔は、言わずとも明らかなように、大袈裟なルビアの言動に呆れ果てて、いつもはピンッと尖っている長い耳も下がっていた。

「奥歯がガチガチするほどには殺気立ってはいないがな、お前が目にした村にしてみればその繁栄に目を見張るくらいはするだろうよ」

「バザーよりも賑やか？」

「バザーか、はは。まあ見てからのお楽しみだ」

　ワクワクと好奇心旺盛な表情をして覗き込んでくる光太郎の顔を見下ろして、ルウィンは軽く笑いながら肩を竦めて見せた。
　よく晴れた透き通るような青空に見たこともない鳥が羽ばたいていくのを、ルウィンは遠くに眺めながら不意に思い立ったように立ち上がった。

「？」

　不思議そうにそんなルウィンを見上げる光太郎とルビアに、銀髪の賞金稼ぎは微かに吹く風に前髪を揺らしながら素っ気無く言うのだ。

「火も熾したことだし、お前たちこっちに来い」

　集めてきた枯れ木に短い術法を唱えて焚き火を熾していたルウィンに、長い旅の疲れを癒すように腰を下ろしていたルビアが口を開いたのだ。それに対するルウィンの回答が冒頭のようなものである。
　漸く火を熾して一息つけるはずだったのに、ホッと腰を下ろしていた光太郎は不思議そうな顔をして首を傾げながら立ち上がった。すると、同じようにチビ飛竜も舞い上がって黒髪の上に落ち着くのだ。

「ルウィン、どこ行く？」

　首を傾げながら長身のハイレーン族である銀髪の青年の後を追う光太郎に、彼は肩を竦めながら少し奥にある湖まで２人を導いた。

『うわー！綺麗だなぁ…ここ、すっごい綺麗！えーっと、ニブール、ルテナ』

「光る、月？」

『ナール』

「光る、月、面？…光り輝く月面？」

「みたい」

　ニッコリ笑って頷く光太郎の腕には、いつの間にか深紅の飛竜が抱えられていた。
　大きなエメラルド色の瞳には好奇心と不信感が綯い交ぜした、僅かな戸惑いが浮かんでいる。

「何をする気だと言う質問には見ての通りだと答えておこう。さ、さっさと服を脱いで飛び込め」

「ええ！？」

《やっぱりなのね…》

　ギョッとする光太郎と溜め息を吐くルビアを尻目に、言い出したルウィンがさっさと先に服を脱ぎ捨て始めた。

『わーわー！どうしよう、ルビア？』

《脱ぐしかないのね》

　それは見れば判るけど…と混乱した頭では判っているような判ってないような曖昧な気分だったが、目の前で既に全裸になってしまったルウィンが平気そうな顔をして湖に入って行くのを見ていると、居ても立ってもいられない心細さを覚えてしまう。

《脱ぐっきゃないのね！ルビアも行くの、光ちゃんも早くなのね》

　ハッとした時にはルビアは既に腕から擦り抜けるとクルンっと宙で一回転して人型に変身し、覆う場所の少ない衣服を惜し気もなく脱ぎ始めたのだ。それに感化されたのか勇気を持ったのか、恥ずかしさも多分にあるものの、気を取り直して衣装を脱ぎ始める光太郎だった。
　スィーッと泳ぐように湖の少し深いところを目指していたルウィンはしかし、腰が隠れるほどのところで立ち止まると自分に倣って派手な水飛沫を上げて飛び込んだ２人を呆れたように振り返る。

「つべた～いのね！」

「はっっクシュ！」

　賑やかにワイワイしている２人はどう見ても年の離れた兄妹ぐらいに見えるが…ん？兄妹？？

「わわ！？ルビア、女の子！？」

　鼻水が出そうになっていた鼻を押さえていた光太郎は、ハッとしたように傍らで楽しそうに我が身を抱きしめる様にして震えているルビアに気付いてギョッとした…が、よくよく見ればなんのことはない、やはり普通に少年の姿をしている。
　だがあくまでも少女姿に気合を入れているのか、一見すれば女の子と見間違っても仕方ないのだ。
　しかし、ルビアがそうする理由を未だに光太郎は判らないでいる。

「それがどーしたのね？うっふんなのvあ、ルーちゃん待って～ん」

「こっち来んな、バカ飛竜」

　バシャンと飛沫を上げて水を引っ掛けるルウィンに、頭から水を被ってしまったルビアはムッとしたように下唇を突き出して腹を立てた。

「ひっどいのね！せっかくルビア様がサービスしてあげると言うのに！！」

「…いらんわい」

　呆れたように肩を竦めてしれっと言い放つルウィンに、ますますいきり立つルビアの背後で、光太郎が情けない声を上げていた。

「ルビア、どーしていつも女の子風なの～？？」

　参ったと言うように両手で両目を覆って尋ねる光太郎に、腰に手を当ててムスッとしていた深紅の長い髪を水面に漂わせた少女もどきは、スィーっと泳いで行って光太郎に抱きついた。

「男所帯は辛気臭いのね！雑草の中に花があれば綺麗なの～」

「わー！」

　バシャバシャと水飛沫を上げてじゃれ合う２人を呆れたように見ていたルウィンは、やれやれと溜め息を吐いて手にしていた石鹸を泡立て始めた。

「光ちゃんもパッと見は女の子みたいに華奢なのね♪万が一の時は変装するといいのv」

「ふぇ？」

「お金がなくなったら身体で！稼ぐのね♪」

「ええー！？」

「踊り子踊り子♪」

　冷たい水飛沫を跳ね上げてはしゃぐ２人の姿は、真っ青な空に浮かぶ太陽の光を反射してキラキラと輝いてとても健康的だ。それだけに話している内容の酷さにルウィンがこめかみを押さえそうになったとしても、誰も文句は言えないだろう。

「下らん冗談はいいから埃を流せ」

　ポンッと放られた石鹸をタイミングよくキャッチしたルビアを見て、ここに来て漸く光太郎はルウィンが湖に自分達を誘った彼の思惑を知ったのだった。

(そっか、砂漠で埃だらけだったもんな。汗も流したかったし…ルウィンって案外気が利くんだよなぁ)

　泡立てた泡でもあもあと頭を覆ってしまって四苦八苦しているルビアの傍らで、光太郎は均整の取れた裸体を惜しげもなく晒して水浴びをしているルウィンの、その姿をぼんやりと見つめていた。
　頬に微かな傷を残しているが、身体中はその比ではない。
　傷だらけと言えば嘘になるかもしれないが、致命傷になりかねないような大きな傷もあれば、刺し傷も刀傷も至るところについている。なまじ筋肉質なせいで、痛々しさがないのが、却って彼を百戦錬磨を誇る賞金稼ぎであることを物語っているようだ。
　気持ちよさそうにふーっと息を吐きながら水を浴びるルウィンは、そんな傷さえなければどこか、気品さえ漂う優雅さがある。物語から抜け出してきたエルフのような神々しさがありながらも、彼が死闘を潜り抜けてきた存在であることを物語るのは、やはりその、意志の強さを秘めた未来を見据える青紫の双眸に隠された闘志のせいなのだろうか…

(俺のいた世界だったら、こんな仕事をしなくても、ルウィンならモデルとかにもなれたのにな…)

　外見を気にするだけでつけている筋肉とは違い、生き抜くために必要に応じてついている筋肉と言うものは否応なく美しかった。どこか空々しさを匂わせる見掛け倒しのムキムキとは違い、洗練された肉体はそのものが１つの芸術のようでその存在はまるで神秘的だった。
　男なら一度は憧れる完璧な肉体が目の前にいる。
　バシャバシャと水を顔に叩きつけるようにして洗っていたルウィンが、不意にその手を止めて、前髪からポタポタと水滴を零しながら訝しそうに眉を寄せると、ボーッと見蕩れている光太郎を見た。

「どうした、そこで溺れているチビ竜を助けないのか？」

　久し振りに息抜きができたのか、ルウィンもどこか気の抜けた調子で肩を竦め滴り落ちる水滴を空に散らしながら前髪を掻き揚げると、光太郎は慌てて我に返って傍らで半分溺れているルビアを助けることにした。

「わわ！？ルビア、だいじょぶ？？」

「ひー、助けて欲しいのね！」

　長い髪が災いしたのか、ルビアが本気で溺れていると知って、光太郎はついつい美しいハイレーン族のルウィンに見蕩れてしまったことを反省した。

「くっくっく。このオレ様の美しさに見蕩れるのもいいが、ちゃっちゃと身体を洗っとけよ？」

　片手を腰に当てて意地悪そうに笑うルウィンの満更嘘とも言えないお茶目な(？)ジョークに、光太郎と命辛々で生還を果たしたルビアは顔を見合わせると思わず噴出してしまった。

「う、あからさまに笑うなよ。なんだ、これは。冗談のつもりが笑われるとやたら気恥ずかしくなるぞ？」

　雪白とも言える白い頬は殴られただけではない赤さを持っていて、それが不機嫌そうに眉を寄せて唇を突き出すルウィンを、腕を組んでいてもどこか子供っぽい仕種に見せていた。それが余計に光太郎とルビアのツボに入った。

「ちっ」

　不機嫌そうな、バツが悪そうな表情をしたルウィンは肩を竦めると、それでもクスッと笑ってスィーッと泳ぎだしてしまう。

「バツが悪いハイレーン族はちょっと深みまで退散するとしよう」

　グッバイと片手を振って潜ってしまったルウィンに慌てたようにザブザブと歩き出す光太郎を、ルビアが慌てたように止めた。それもそのはず、その先は少々の泳ぎの達人でも閉口するようなポイントがあるのだ。

『だってルビア！ルウィンが行っちゃったよ？』

「言葉がわかんないのね。んもう、仕方ないの！」

　そう言って水の中に潜ったルビアが飛び上がった時には、既にその身体は元のルビーのような美しい深紅の飛竜に戻っていた。

《ルーちゃんの行ったポイントには、おっきなお魚がいるのね。別に深追いをするお魚ではないけれど、泳ぐ練習にはもってこいなの》

『じゃあ、俺だって練習したいよ』

　ムッと唇を尖らせて反論する光太郎に、ルビアはちょっと困ったように小首を傾げてみせる。

《光ちゃんは人間なのね。そりゃあ、ルーちゃんには止められているけれど、光ちゃんは竜使い様かもしれないの。でも、人間であることには間違いないと思うの。そんな光ちゃんが、魔魚の追跡から逃れられるとは到底思えないのね》

　しかも相手は、竜使いの出現から均衡の崩れた魔力の増大で、その力は計り知れなくなっている。冗談が冗談にならなくて、照れ隠しに泳ぎに行ったわけではないルウィンは、実はその目で魔物たちの動向を観察しようとしていたのだ。

『魔魚…ってことは、もしかして魔物！？』

《もしかしなくても魔物なのね。足手纏いになっちゃうの》

　肩を竦めるルビアに、ブルブルッと震えて見せた光太郎は、慌てたようにその深紅の身体を裸の胸に抱きしめながらそそくさと湖を後にするのだった。

　そんな２人の気配を背後に感じたルウィンは小さく苦笑すると、息を大きく吸い込んで深みまで潜って行った。
　そもそもこの湖はひょうたん型になっていて、ちょうど光太郎が怯えたようにルビアを抱えて上がった岸からは見えない構造になっている。生い茂った木々が水面に浮かぶルウィンの姿を隠してしまうのだ。
　水面に突き出た大きな岩のある場所に、この湖の番人は深い眠りについている。
　１０代の頃から城を抜け出してはこの湖に泳ぎの練習に来ていたルウィンにしてみたら、湖の番人とは既に１０年来の付き合いである。ルウィンの『ちょっとそこまで』は、実に３日がかりの小旅行を意味していたりすることは城の者にも内緒だった。

《タオ老、起きているか？》

　水底に眠っているはずの怪魚の寝床に向かって、ルウィンは思念の声で語りかけた。
　均衡の崩れた世界に渦巻く魔力の波動は、水底にいてさえもルウィンの肌を貫く鋭敏さを持っている。この波動を、いにしえよりその営みを見据えて生き続けている老怪魚〝タオ〟が感じていないはずがない。
　どうか無事であるように…何事にも関心を示さないルウィンにしてみれば、光太郎のときと同じように、この怪魚に砕く心根は常に柔らかかった。
　遠い岸辺でその思念の声を感じたルビアが、《あッ》と声を上げて光太郎から不思議そうに覗き込まれていたちょうどその時、ルウィンが下唇を噛み締めると同時に水底の影がゆらりと動いた。
　湖に降り注ぐ陽光の煌きが銀髪に反射して、暗い水底から彼の姿を認めるのは容易いことだったのだろう、巨大な何ものかは大きな影を揺らして凄まじい速度で襲い掛かってきた。ルウィンの見極めが一瞬早く、それを避けなかったら鋭い牙で引き裂かれていただろう。

《元気そうで何より…と言いたいところだが、挨拶にしては物騒じゃないか？》

{喧しいわ、この若造ッ！！暫く顔を見らんと思ったが何をしておった！！}

　余程起こされたことに立腹しているのか、はたまた久し振りに会った愛弟子の来訪を歓迎しているのか、どうやら後者であるらしい大音声を張り上げて、ルウィンの眼前を悠々と泳いでいる。
　その健在の姿にルウィンが微かにホッとした気配を波紋で受け止めて、堂々たる巨大な姿を晒した怪魚は訝しげに口許に延びた長い鞭のように撓る髭をゆらゆらと動かしながら小さな目を眇めている。

{なーんじゃ、その顔つきは！？儂の健在に不満でもあると言うのか？？フンッ！！}

　巨大な鯰のような姿でありながら、泳ぐ速度は敏捷なのか、外敵に見つかり易い大きさにも拘らず彼の肉体には自然にできた傷以外はない。それが誇らしいのか、巨大鯰の怪魚は瑞々しい裸体を晒すハイレーンの青年の前で悠々と泳いでみせる。その姿は、数年前に見た時と少しも変わっていないことに、ルウィンの口許に微かな笑みが浮かんだ。

《そうか、それならいいんだ》

{むぅ！？…なんじゃ、気味が悪いのう！！貴様らしくもなくやけに萎れておるではないかッ！！}

《タオ老…まあちょっと、話でもしないか？》

　暫く考え込んでいたルウィンはそう言うと、タオが着いてきているか確認もせずに水面に向かって浮上した。そして、彼がこの怪魚と対話する時にいつも座っている、あの突き出た岩に登って胡坐を掻くと水面に大きな波紋を描きながら半端ではない巨大魚がザバッと巨大な顔を覗かせたのだった。

{さてどうした、若造！？}

「淀みを感じないか？」

　水面を覗き込むようにして語り掛けるルウィンの端正な顔を見上げて、鯰顔をした怪魚は{ふむ}と頷くような仕種を見せて、ニィッと開いた口からギザギザに尖った牙を覗かせて見せた。

{フンッ！！竜使いとやらが現れてから、暗黒の瘴気が垂れ流しになっていると魔物どもが騒いでおるが…貴様の心配事とはそんなことか！！}

「そんな事かってな…爺さん。まあいいさ、あんたに影響がないならそれでいいんだ」

　相変らずの豪胆ぶりを見てひと安心だったのか、ルウィンが頷きながら呟くと、タオ老は暫く何事かを考えているような素振りを見せていたが…

{若造！！貴様、竜使いの出現に戸惑いでもしたんかのう！？}

「なぬ？」

　思わず耳慣れない台詞に眉を寄せるルウィンを、鯰の親分は良く見ないと判らない、長い付き合いのルウィンですら見落としてしまいそうなニヤリ笑いをして尾鰭で水面を叩いてみせる。
　大音声は森を通り越えて砂漠地帯にまで響き渡りそうだが、実際はそうではなかった。彼の思念の声はルウィンの頭の中でのみ響き渡っている。なので、たとえルウィンの思念の声をルビアに聞かれたとしても、タオ老の思念までは聞こえていない。だからこそ彼は、たった１人でこの湖の主に会いに来たのである。

{貴様、漸く立太子するそうではないか！！森の魔物どもが騒いでおるぞ！！[ハイレーンの若い皇子が嫁を娶って国を治める、この森までも支配しに来るぞ]…となぁ！！}

　強国ガルハは隣国コウエリフェルとの長い戦をしている。
　今でこそ冷戦状態ではあるが、些細なことでもすぐに戦が勃発してしまうほど、２国の間の諍いの歴史は長かった。
　恐らく魔物どもが噂しているのは、新たな皇太子を迎える国はますます繁栄を誇り、皇帝は何れその勢いに乗って戦を始めるだろうと予言しているのだ。

「コウエリフェルのセイラン皇子が妻を娶る。その噂は流れないのか？」

　嫌気が差したように肩を竦めて溜め息を吐く若きハイレーン族の、ガルハ帝国を治めるバーバレーン家の皇子殿下のその様子に、タオ老は愉快そうに小さな目を細めた。

{コウエリフェルの若造のことか！？アレの立太子は既に済んでおるでなぁ！！対立国で、しかも強国ガルハの皇子の立太子ともなれば話は別じゃ！！知らぬ貴様でもあるまい！}

　面倒臭いなぁと思ったかどうかは別としても、後頭部をバリバリと掻きながら厳しい表情で暫く地面をジッと見据えていたルウィンはしかし、諦めたように溜め息をついて肩を竦めるのだった。

「オレは嫁を娶る気もなければ立太子する気もない。根も葉もない嘘を父上が流しているだけだ」

{ハッ！！貴様、面白いことを言うのぅ！！皇帝の言動は即ち事実ではあるまいか！？}

　転げるようにして笑っているのか、鯰の親分は水の中で優雅に踊っているようだ。

「何とでも言ってくれ。当の本人の与り知らぬ発言なんか、誰が認めてもオレが認めん！」

　フンッと鼻で息を吐いて外方向くルウィンを、転げるのを止めたタオ老は暫し見つめた後、気のない調子で思念の言葉を紡いだ。

{勇ましきハイレーンの皇子よ！！あの国を何れ治めるは貴様しかおるまい！！いい加減に駄々を捏ねずに立太子して、陛下を安心させてやるんじゃな！！それが孝行と言うものよ！！}

　呆気に取られたようにポカンとしたルウィンだったが、すぐに神妙な顔つきをして俯いた。
　誰かに言われるでもなく、それは重々承知していることだった。
　彼の美しい兄上は、既に将軍職を退き、ましてや立太子など永遠に望めない身体になっている。強国ガルハに在って、唯一国を背負える皇子は、もうルウィンしかいないのだ。
　立太子すれば、自ずと将軍職に就き、何れ魔物が噂するようにコウエリフェルとの長い戦を始めることだろう。
　些細な切っ掛けとは、たとえばそれが、ルウィンの立太子だったとしても過言ではないのだから。

{時に若造！貴様が連れている小僧、なかなか面白いではないか！！}

　神妙な面持ちのルウィンをそれ以上苛めるつもりはないのか、この湖を古くから守っている主は重苦しい雰囲気を払拭でもするかのように水面を激しく尾鰭で打ち立てながらそう言った。

「光太郎のことか…そうだな。タオ老にはアイツがどんな風に視える？」

　先見の術には長けていても、その者の本質を見抜けるほどには母の魔力を譲り受けていないルウィンとしては、今回この湖に立ち寄ったのはタオ老に光太郎を視て欲しかったからなのかもしれない。ましてやズシリと胸に響く老の台詞に怯んでいる身としては、話題を変えるのは有り難かった。

{織り成す色じゃ！！光は影を求め、影は光を求むる！綾なす色に惑わされぬようにのう！！フェッフェッフェッ！！}

「色？？」

　時にこの鯰の親分はルウィンですらも理解し得ないことを言葉にする時がある。
　だがそれは、確実に今後のルウィンには必要なはずの言葉であって、遠い未来にその場に来て、タオ老の言っていたのはこう言うことだったのかと思うことがよくあったものだ。だが些かまだ若すぎるルウィンには、そのどれもをその場で理解することができないでいた。

{二対の色は混じりあい１つの色と成す！！求むるなれば離れよ！！}

　鯰の大将は大きな尾鰭でバシャンッと水面を叩くと、胡坐を掻くハイレーンの青年を見据えるように小さな瞳を瞬きしてニヤッとギザギザの刃のような歯をむいた。

「…織り成す色。二対の色か…アンタにはアイツの正体が視えているんだろうな」

{さてなぁ！！}

　バシャンバシャンッと勢い良く泳いで見せるタオ老に、ルウィンは仕方なさそうに笑って見せた。

(いずれにせよ、どうやらオレと光太郎が離れることは運命らしいな…)

{さて、若造！！貴様の下らん話とはそんなものか！？}

　その台詞は、タオ老がそろそろ退席を望む時に口にする言葉だった。

「ああ、悪かったな」

{フンッ！！今度は１００年後にでも会いに来い！！}

「それはもう来るなってことかよ」

　呆れたように首を傾げるルウィンの眼下で、傍らを鮫ほどの大きさの魚が泳ぐのを小さな目で捉えた鯨ほどもある鯰の親分は、あっと言う間にバクリと一口で平らげてしまった。相変らずの健啖家ぶりを眼下に認めて、ルウィンはそれでも、なぜ自分が普通に笑えないでいるんだろかと吹き上げる風に前髪を揺らしながら吸い込まれそうな青空を見上げていた。

　バシャバシャと湖の冷たい水を蹴散らすようにして上がってきたルウィンを待っていたのは、薄水色の流れるような衣装を身に纏った小柄な少女だった。
　水の精霊の祝福を受けた衣装はスッポリと身体を包み、お揃いのベールが全体を覆って宛ら湖の精霊が現れたのだろうかと、ルウィンが一瞬錯覚したかどうかは本人のみぞ知るところだが、軽い溜め息を吐いて光太郎の頭部からベールを引っ手繰った。

「ルウィン、おかえり！お話、すんだ？」

　胸元に深紅の飛竜を抱えていれば、それが湖の精霊でないことは一目瞭然であるとは言うまでもない。　　
　全裸で歩く青年の後を陽気に追いかけて行く光太郎をルビアは見上げながら、思念の声でルウィンに話しかけた。

《タオ老元気だったの？思念の声が聞こえたのね》

　ルウィンの、と付け加えた説明に、銀髪の青年はやっぱりコイツかと思いながら頷いて見せた。

「相変らずだったよ。あの爺さんを縛る魔力など、もうこの世にはないんじゃないか？」

　辛辣な嫌味を言うルウィンの態度に、これは何かあったんだなと感じ取ったルビアは、彼が焚き火のある場所まで来て買った服に着替えるところを無言で見守ることにする。ルウィンとルビアの会話で何やら只ならぬ気配を感じた光太郎も、話し出したいのをグッと堪えてルビアともども大人しく待っていることにしたようだ。

「…なんだ、お前たちは」

　漆黒の衣装を纏ったルウィンはベルトが幾つもついている風変わりな外套を掴みながら、岩のように押し黙っている飛竜と少年を訝しそうに交互に見比べながら首を傾げてみせた。

《不機嫌そうなのね。とばっちりはご勘弁なの》

　煌くような深紅になった紅い飛竜は、対照的な薄水色の衣装の胸に抱えられながら尖った口をパカッと開いて見せた。

「不機嫌？オレが？…冗談だろ。別になんでもないさ」

「ルウィン、だいじょぶ？」

　不安そうに見上げてくる漆黒の双眸を見下ろして、自分がそんなに不機嫌そうな顔をしていたのかと正直驚きながら、ルウィンは首を左右に振って見せる。

「そんな顔するなよ」

「う？」

　クシャッと黒髪を掻き回されて、光太郎はホッとしたように顰めていた眉を緩めた。
　そんな２人の動作を見ていたルビアは、光太郎の腕に掛けている小さな両手で頬杖をつくと、肩を竦めて溜め息をついた。

《タオ老が元気だったのならそれでいいのね。問題は何を話したのかと言うことなの》

　いつもなら、お前には関係ないとピシャリと言われて口を噤む。これがお決まりのパターンだったはずなのに、今日のルウィンは少し違っていた。

〔ガルハに戻る。ただそれだけのことだ〕

「！」

　ガルハ語の会話に、光太郎はルビアを抱きしめたままで見守っている。それはルウィンが仕事の話をしているか、重要な話をしているときの言葉だから光太郎は素直に黙っているのだ。そんな光太郎を見下ろしながら、ルウィンは少し寂しそうな顔をした。

「？」

《それだけのことでガルハ語を使うの？》

　ルビアの台詞に、ルウィンは小さく首を左右に振った。

「ガルハに戻る、ただそれだけのことなのにな。気が引けるのは、オレが…いや、どうかしてる。さあ、もう行くぞ」

　振り切るように砂を蹴って火を消すと、ルウィンは背後を振り返りもせずにトルンの許まで行った。その、いっそキッパリと断ち切ろうとするルウィンの心を、ルビアは慮って口を開けないでいた。ただただ、その背中を見つめていることしかできないでいる。
　そんなルビアとルウィンの沈黙の対話に、光太郎はなぜか、不意に大きな不安を感じて小さな飛竜の身体をギュッと抱き締めてしまった。

(なんだろう…今まではあんまり考えてなかったのに。どうしたんだろう、この気持ちは…)

　奇妙な形をした筒状のハンドルに腕を入れて、血圧の下がるような軽い眩暈を覚えながら、ルウィンは魔力を吸い取られる感じに相変わらず嫌気が差したような顔をしていたが、正面を見据えるように睨み付けてから自らの魔力を全開で放出した。その瞬間、一気に生気を取り戻した銀の車体を持つトルンは、走れる喜びを体現するかのような咆哮を上げて身震いするのだった。
　呆然と突っ立っている光太郎に気付いたルウィンは、怪訝そうに小首を傾げながら顎をしゃくってみせる。
　不安そうな表情をしていた光太郎はちょっと俯いて、それから顔を上げるとニコッと笑って慌てたように走って行くとルウィンの背後の座席に飛び乗った。

「どうしたんだ？」

　ちょっと驚いたようにルウィンが言うのと、同じように驚いたように見上げるルビアを交互に見ながら、光太郎は殊の外なんでもないようにニッコリと笑って見せたのだ。

「別に何も♪ガルハ行くの、すごい楽しみ」

　ルウィンは肩を竦めただけで何も言わずに、爆音を立てて走り出すことにした。
　ルビアは不思議そうな顔をしていたが、結局、ギュッとルウィンの背中に抱きついている光太郎の顔を見ることができずに大人しく目を閉じた。
　光太郎はルウィンの背中に頬を寄せながら、先程までの明るい表情とは打って変わった神妙な面持ちで、キュッと唇を噛み締めながら流れて行く壮大な自然を見つめていた。